NUEVA YORK _ En una mañana de un día laboral reciente, Alex Toussaint, instructor de ciclismo en Peloton en Nueva York, dio la bienvenida a su clase de spinning con música de hip-hop de los años 90; 50 personas estaban justo frente a él, y más de 200 participantes lo habían sintonizado en todo Estados Unidos. El espacio elegante de Peloton quizá se parezca a uno de los muchos estudios de ciclismo estilo boutique que hay en Manhattan, pero también funciona como estudio de grabación, transmitiendo a miles de participantes que ven las clases desde tabletas montadas en sus bicicletas Peloton.
Mientras Toussaint impartía la clase, frecuentemente miraba a una de las cuatro cámaras posicionadas alrededor del estudio. Daba palabras de aliento a los ciclistas en casa, usando sus verdaderos nombres o sus nombres en pantalla. Posteriormente ese día, cualquiera con una bicicleta Peloton pudo sintonizar la clase de Toussaint, una de más de 3,000 que la compañía ha producido. Los miembros pueden comparar sus resultados y comunicarse con otros participantes.
El acondicionamiento físico estilo boutique, frecuentemente representado por pequeñas compañías que se enfocan en un tipo de ejercicio, es el segmento de más rápido crecimiento de la industria del fitness. Pero tiene sus limitaciones, ya sea la ubicación, el precio o la disponibilidad de clases. Una nueva generación de negocios, incluido Peloton, pretende usar la tecnología para llevar las sesiones de ejercicio boutique a los usuarios dondequiera que estén a tarifas más asequibles.
Peloton tiene miles de participantes pero solo un estudio de ciclismo. John Foley, su cofundador y director ejecutivo, considera a Peloton no una compañía de acondicionamiento físico sino más bien una compañía de tecnología, en parte porque además de construir y vender sus bicicletas, también crea las tabletas adjuntas y el contenido que las acompaña.
La idea para Peloton se le ocurrió a Foley poco después de que se convirtió en padre. No tenía tiempo para sus sesiones de ejercicio habituales, y cuando lo tenía, a menudo encontraba que las clases en los estudios de ciclismo como SoulCycle estaban repletas u ofrecían horarios inconvenientes.
Cuando buscó un equipo de acondicionamiento físico en casa, todo lo que vio fue hardware. “Lo que el consumidor quiere, lo que está haciendo a la gente adicta a estas clases, ya sean de yoga, entrenamiento físico intenso, spinning, ejercicios a intervalos de alta intensidad o lo que sea, es el entorno grupal”, dijo Foley, quien anteriormente trabajó en el lector electrónico Nook de Barnes & Noble. “Son las otras personas. Es el instructor. Es la música. Es la motivación”.
Por tanto, empezó el proceso de fabricar una bicicleta y una tableta, contratar instructores, crear contenido y luego convencer a los consumidores de darle una oportunidad. Aunque los inversionistas fueron escépticos al principio, la compañía eventualmente recaudó más de 120 millones de dólares. Desde fines de 2013, dijo Foley, la compañía ha vendido 50,000 bicicletas a unos 2,000 dólares cada una. Los dueños de bicicletas pagan 39 dólares al mes por clases ilimitadas.
Muchas de las bicicletas se venden en los 17 locales minoristas de la compañía, mayormente en centros comerciales de lujo. Aunque las bicicletas no son baratas, una sola clase en la mayoría de los estudios de acondicionamiento físico boutique cuesta alrededor de 30 dólares, así que, después de la inversión inicial, Peloton puede ser una opción más asequible. El miembro de un estudio de fitness promedio gasta 101 dólares mensuales en clases, según la Asociación Internacional de Clubes Deportivos, de Raqueta y de Salud.
Peloton no es la única compañía que ofrece una alternativa a las clases de acondicionamiento físico estilo boutique y compite por una parte de los casi 26,000 millones de dólares de ingresos de la industria de los clubes de salud. Compañías como Daily Burn, Qinetic y FitFusion ofrecen a los miembros clases de ejercicios en videos de transmisión continua, o streaming, ilimitados gratuitos o por un pequeño costo mensual.
Estas compañías ofrecen lo que pudiera llamarse servicios de acondicionamiento físico virtual, dijo Dana Macke, analista de investigación en Mintel, una firma de investigación de mercado.
La tendencia sigue siendo emergente. Solo 15 por ciento de los consumidores que se ejercitan regularmente han pagado por una suscripción de videos de fitness, y solo 16 por ciento están interesados en comprar una, según la investigación de Mintel.
Macke dijo que la mayoría de estos servicios de video tenía una desventaja: una falta de interacción. Compañías como Yogaia, con sede en Helsinki, Finlandia, han resuelto al menos en parte este problema al permitir a los maestros ver a los estudiantes y ofrecer instrucciones durante clases en vivo. Yogaia ha recaudado 3 millones de dólares en financiamiento y cobra a sus alrededor de 10,000 usuarios mensuales unos 9 dólares al mes por clases en vivo y en video a demanda, dijo una vocera de la compañía.
Los estudios de fitness boutique tradicionales han entrado también al terreno virtual.
Physique 57, un estudio de ejercicios de barra inspirados en el ballet, ahora usa una combinación de estudios físicos, donde las clases cuestan unos 30 dólares cada una, y videos a demanda, por los cuales la suscripción mensual ronda los 30 dólares.
“Depender solo de locales físicos tomará demasiado tiempo”, dijo Jennifer Vaughan Maanavi, directora ejecutiva y cofundadora de Physique 57. “Tenemos a muchas personas usando los videos a demanda que no viven cerca de un gimnasio, ya no digamos un estudio de acondicionamiento físico boutique”.
Cody es un servicio de streaming de acondicionamiento físico que empezó como una red social en 2013. “Una vez tuvimos a alguien que participaba desde una estación climatológica en el Polo Norte”, comentó en un correo electrónico Pejman Pour-Moezzi, cofundador de Cody. “Y hay una comunidad activa de mujeres en Arabia Saudita que también asiste”. Cody tiene 100,000 miembros de paga y sus ingresos fueron de 3 millones de dólares el año pasado. La compañía se volvió rentable en agosto, dijo Pour-Moezzi.
Aunque los estudios de fitness boutique y los programas de acondicionamiento físico virtual están creciendo, 35 por ciento de los que hacen ejercicio regularmente aún tienen una membrecía a un gimnasio tradicional, indica la investigación de Mintel. “La oportunidad más grande aquí es que las aplicaciones que pueden usarse tanto en casa como en un gimnasio tradicional realmente abran estos servicios a una audiencia más grande”, dijo Macke, refiriéndose a aplicaciones como Skyfit, CycleCast, LiveRowing y Pear Sports.
Ethan Agarwal, fundador y director ejecutivo de Skyfit, una aplicación con una variedad de clases de acondicionamiento físico en audio, dijo: “Pienso que hay un mercado en gran medida desatendido de personas que están ejercitándose solas y necesitan orientación, o que apreciarían algo de entrenamiento, pero por cualquier razón no pueden conseguirlo ahora. Ese es el espacio en el que participamos”. Skyfit ha recaudado alrededor de 1.5 millones de dólares en financiamiento.
CycleCast transmite en streaming clases de acondicionamiento físico en audio para bicicletas estacionarias a través de su aplicación móvil. LiveRowing ha tomado uno de los aparatos de ejercicio más antiguos, la remadora, y permitido a los usuarios competir entre sí y conectarse con una comunidad de remadores a través de la aplicación de la compañía. La aplicación de Pear Sports se sincroniza con un monitor de ritmo cardiaco, y los entrenadores en la aplicación dicen a los usuarios cuando deberían presionarse o desacelerar. La compañía ha recaudado casi 6 millones de dólares en financiamiento, según la firma de investigación de mercados CB Insights.
Pear Sports vende un monitor de ritmo cardiaco con conexión Bluetooth, aunque la mayor parte de estas compañías no están vendiendo hardware, tecnología y contenido como hace Peloton. Pero Foley sabe que no estará sin competidores por mucho tiempo. Ejecutivos en SoulCycle han indicado previamente que están interesados en unirse al mercado.
“Estamos asustados al pensar que otras personas van a entrar en la categoría”, dijo Foley. “Sabemos que sucederá. Si es el año próximo o dentro de dos años y si son dos o tres competidores o 10 competidores, no lo sabemos”.
Gloria Dawson
© 2016 New York Times News Service
