La Gran Barrera australiana sufre la peor mortandad de coral en su historia

SÍDNEY, Australia — Los científicos que estudian la Gran Barrera informaron el 29 de noviembre que ha sufrido la peor mortandad en la historia después de que este año recibiera aguas templadas que blanquearon y debilitaron al coral.

Cerca de dos tercios de los corales en aguas poco profundas —es decir, el trecho norte de 692 kilómetros— están muertos, dicen los científicos. Solamente un ciclón que redujo la temperatura del agua hasta tres grados Celsius al sur salvó los tramos más bajos del arrecife que comprenden 2250 kilómetros, agregaron.

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En algunos atolones al norte, todo el coral ha muerto, dijo el profesor Terry Hughes de la Universidad James Cook en Townsville, en Australia. Hughes y un equipo de científicos obtuvieron los resultados después de 900 estudios submarinos a lo largo de todo el arrecife durante octubre y noviembre.

“La buena noticia es que, en el sur, solamente cerca del uno por ciento del coral ha muerto y el índice de mortalidad en la parte media es de cerca del seis por ciento”, dijo Hughes. Los colores vibrantes han regresado y esa parte del arrecife está en buenas condiciones, agregó.

“Sin embargo, en el norte, los índices de mortandad son muy altos, y en algunos lugares donde el coral ha sobrevivido pero está debilitado, el índice per cápita de depredadores se ha disparado”, dijo. Se han detectado masas de caracoles drupella que nadan y se alimentan del coral sano que queda, dijo.

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Es la tercera ocasión que un blanqueamiento afecta al arrecife, el cual se extiende a lo largo de casi la totalidad de la costa este del estado de Queensland y es considerado como Patrimonio Natural de la Humanidad por las Naciones Unidas.

En mayo de 2015, las Naciones Unidas estuvieron cerca de colocar al arrecife en la lista de especies en peligro de extinción; sin embargo, advirtieron que el cambio climático, la contaminación del agua y los efectos del desarrollo costero lo perjudican.