Una docena de lunas nuevas han sido descubiertas orbitando alrededor de Júpiter, con una de ellas dando vueltas al planeta en una órbita suicida que inevitablemente conducirá a su destrucción violenta, dicen los astrónomos.
Investigadores en los Estados Unidos tropezaron con las nuevas lunas mientras buscaban un misterioso noveno planeta que se postula que acecha mucho más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más distante del sistema solar.
El equipo vislumbró por primera vez las lunas en marzo del año pasado desde el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, pero necesitó más de un año para confirmar que los cuerpos estaban en órbita alrededor del gigante gaseoso. “Fue un proceso largo”, dijo Scott Sheppard, quien dirigió el esfuerzo en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington DC.
Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, apenas tenía lunas antes de los últimos hallazgos. La llegada reciente de satélites naturales eleva el número total de lunas jovianas a 79, más de las que se sabe que rodean a cualquier otro planeta en nuestro vecindario cósmico.
Nueve de las nuevas lunas pertenecen a un grupo externo que orbita a Júpiter en retrógrado, lo que significa que viajan en la dirección opuesta al giro del planeta. Se cree que son los restos de cuerpos parentales más grandes que se rompieron en colisiones con asteroides, cometas y otras lunas. Cada uno toma alrededor de dos años para rodear el planeta.
Los astrónomos describen la duodécima nueva luna joviana como una “bola extraña”. Con menos de un kilómetro de ancho, el pequeño cuerpo rodea a Júpiter en una órbita prograda pero a una distancia que significa que cruza el camino de otras lunas que se lanzan hacia él. Los científicos han nombrado a la luna nueva Valetudo por la bisnieta del dios romano Júpiter, la diosa de la salud y la higiene.
Con información de The Guardian
