La contaminación plástica es un problema evidente en todo el mundo. Muchos métodos han intentado abordarlo a lo largo de los años. ¿Cómo nos deshacemos del material plástico que no se puede reciclar y que no desaparecerá durante miles de años? Una respuesta inusual proviene de investigadores de EE. UU. Tienen un método que podría convertir el plástico en comida.
Ahora, no es como si tuvieran una máquina de ciencia ficción que convierte una botella de plástico en una deliciosa pizza, sino que tienen comunidades microbianas que pueden descomponer el plástico y otros materiales vegetales difíciles de descomponer y convertir estos productos en proteínas comestibles.
El enfoque le valió al profesor Steve Techtmann, de la Universidad Tecnológica de Michigan, y al profesor Ting Lu, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, el premio Future Insight 2021 de € 1 millón (alrededor de $ 1,2 millones) de la empresa de ciencia y tecnología Merck KGaA, que tiene su sede en Darmstadt, Alemania.
“Utilizamos organismos naturales diseñados para descomponer los plásticos y la biomasa vegetal no comestible para convertirlos en alimentos”, dijo Techtmann en un comunicado. “Es un gran honor recibir este premio. Este premio nos permitirá seguir líneas de investigación de alto riesgo y alta recompensa que nos permitirán hacer avanzar este trabajo más rápidamente ”.
La investigación se centra en convertir el plástico en proteínas en polvo y lubricantes, pero originalmente intentó hacerlo mediante el uso de métodos químicos y altas temperaturas. Este trabajo original fue apoyado por una subvención de $ 7.2 millones de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
El trabajo de Techtmann con las comunidades microbianas lo llevó a centrarse en cambio en los microbios. Recientemente, otro grupo de investigadores descubrió que las bacterias en el estómago de las vacas están a la altura. El trabajo de Techtmann se centra en las comunidades microbianas en el agua de sentina, el agua sucia que se acumula dentro del casco de un barco.
El equipo demostró que una vez que el plástico se descompone mediante el calor y un reactor, se puede alimentar a las bacterias. Los microbios prosperan en esta comida. Siguen creciendo mientras tengan plástico para comer, produciendo más células bacterianas. Dado que estas células contienen aproximadamente un 55 por ciento de proteína, una vez que el plástico se ha descompuesto, se pueden secar como una proteína en polvo para su uso posterior.
El equipo espera encontrar una manera de hacer que el proceso sea completamente biológico, de modo que el plástico no necesite pasar por calor y reacciones químicas especiales para descomponerse. Es posible que existan enzimas para ayudar a descomponer el plástico.
“La naturaleza nos ha proporcionado sistemas biológicos para hacer frente a muchos problemas ambientales”, dijo Techtmann. “Mi función en este proyecto es identificar y desarrollar comunidades bacterianas del medio ambiente que tengan la capacidad de utilizar desechos como el plástico, así como descubrir nuevas enzimas para descomponer plásticos y otros desechos de manera más eficiente”.
Con información de IFL Science
