Una misión europea-japonesa a Mercurio se encuentra en las etapas finales de preparación para su lanzamiento el sábado 20 de octubre. La misión, conocida como BepiColombo, despegará del puerto espacial de la Agencia Espacial Europea en Kourou, Guayana Francesa, a las 01.45 GMT.
Mercurio es el planeta más interior del Sol y, en general, está hecho principalmente de metal. Solo el 30% del planeta son rocas. BepiColombo investigará cómo podría haberse formado. Se estudiará la estructura interna, el campo magnético y la composición de la superficie. La misión se compone de cuatro naves espaciales, que se apilan juntas para su lanzamiento. Dos naves espaciales de ciencia están acopladas a un módulo de propulsión y un escudo térmico. Juntos, este cuarteto es de 6,4 metros de altura.
Tras un viaje de siete años para alcanzar la órbita de Mercurio, la pila de la nave espacial se separará. El módulo del propulsor y el parasol se descartarán, y los dos orbitadores científicos comenzarán a funcionar.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) ha construido una nave espacial, la ESA ha construido la otra. Ambos entrarán en diferentes órbitas alrededor del planeta. El módulo JAXA se concentrará en el campo magnético del planeta y su interacción con el Sol, el módulo ESA se enfocará en el planeta mismo.
La misión lleva el nombre del matemático e ingeniero italiano Giuseppe Colombo, quien derivó las trayectorias orbitales de Mercurio en la década de 1970, y se espera que dure al menos un año.
