En lo que respecta a la exploración del espacio por parte de la humanidad, 2021 parece que va a ser un año emocionante, con muchos comienzos, y algunos períodos que mantendrán a las personas a la expectativa.
Febrero es sobre Marte
Después de sus lanzamientos el verano pasado, actualmente hay tres misiones programadas para llegar al planeta rojo en febrero. La misión Emirates Mars entrará en órbita alrededor de Marte el 8 de febrero; además se espera que el combo de rover y helicóptero de la NASA, Perseverance and Ingenuity, aterrice el 18 de febrero; y también se espera que el orbitador, el módulo de aterrizaje y el rover Tianwen-1 de China entren en la órbita marciana el 10 de febrero.
Estas emocionantes misiones prometen explorar Marte con más profundidad que nunca, proporcionando nuevos conocimientos sobre la posibilidad de que la vida haya existido, o tal vez aún exista, en algún nicho oculto en algún lugar.
Robots llegarán a la Luna
Marte es el objetivo de la futura exploración espacial humana, pero el próximo gran salto sigue estando más cerca de casa. Varias agencias espaciales están trabajando para llevar a los humanos de regreso a la Luna, sin embargo, los preparativos requieren investigaciones robóticas y habrá varias misiones nuevas al satélite natural.
La NASA está lanzando sus servicios comerciales de carga útil lunar (CLPS) para entregar equipos de ciencia y tecnología a la superficie lunar.
En julio, se espera que Astrobotic lance su módulo de aterrizaje Peregrine, llevando entre su importante carga científica las cenizas de Arthur C. Clarke.
Se espera un segundo lanzamiento de CLPS en octubre de la compañía espacial Intuitive Machines.
Noviembre verá la primera misión Artemis, un crucero sin tripulación de 25 días para demostrar que el Programa Artemis de la NASA está listo para llevar humanos de regreso a la Luna.
No es solo Estados Unidos el que regresa a la Luna. Después del reciente éxito de China en traer a casa muestras de la Luna, el Luna 25 de Rusia está programado para lanzarse y aterrizar cerca del Polo Sur Lunar en octubre.
La misión soviética Luna 24 recolectó muestras en la Luna y las trajo de regreso a la Tierra en 1976.
El Chandrayaan-3 de la India también puede lanzarse a finales de año, intentando el primer aterrizaje suave en la Luna por parte del país asiático. Su predecesor, Chandrayaan-2, desafortunadamente no tuvo éxito en esta compleja hazaña el año pasado.
Adiós, Juno
Durante los últimos años han salido imágenes bellas de las nubes arremolinadas de Júpiter capturadas con increíble detalle por la misión Juno de la NASA y representadas de manera brillante gracias al arduo trabajo de los científicos.
Lamentablemente, la misión llega a su fin en 2021. Está previsto que Juno se sumerja en cisne en Júpiter a finales de julio.
La órbita terrestre baja recibirá muchos más visitantes
2021 también verá el comienzo de la nueva Estación Espacial Orbital de China. Será la tercera estación espacial modular de la humanidad después de MIR y la Estación Espacial Internacional.
Su módulo central Tianhe (“unión de los cielos”) se lanzará y conectará a la nave espacial de carga Tianzhou-1 (“Barco celestial”) que se lanzó en 2017.
Después del exitoso lanzamiento de SpaceX Crew-1 en julio del año pasado, este año también verá la primera prueba con tripulación del segundo socio en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Boeing.
La primera prueba sin tripulación de su módulo Starliner se espera en marzo, y se proyecta una prueba con tripulación a mediados de 2021.
Todo va bien, la primera misión operativa para Starliner se espera en 2022.
Órbita y análisis de asteroides
Este año se lanzarán dos misiones de la NASA con un enfoque en los asteroides. DART (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide) intentará cambiar la órbita de la pequeña luna alrededor del asteroide Didymos.
Idealmente, esto mostrará si hay capacidad de cambiar la órbita de un asteroide si uno estuviera en curso de colisión con la Tierra. DART se lanzará en junio de 2021.
La segunda misión es Lucy, que se espera que se lance en octubre. En su misión de 12 años, Lucy estudiará ocho asteroides diferentes, uno en el cinturón principal y siete asteroides troyanos, el grupo de rocas espaciales que conducen y siguen a Júpiter en su órbita.
¿Este año realmente va a ser el año?
Después de muchas demoras (originalmente estaba programado para 2007), este podría ser el año en que finalmente se lance el Telescopio Espacial James Webb.
Esta increíble máquina tomará el manto del Hubble como el observatorio espacial insignia de la NASA y será aproximadamente 100 veces más potente, lo que lo convertirá en el telescopio espacial más poderoso de la historia.
A diferencia de su predecesor, se ubicará más allá de la órbita de la Luna, por lo que su despliegue debe ser a prueba de errores, no hay forma de que se pueda reparar si algo sale mal. Hasta el momento todo va bien, JWST se lanzará el 31 de octubre.
Aunque la pandemia detuvo o retrasó algunas misiones, el año pasado se observó y se llevó a cabo una gran cantidad de ciencia espacial espectacular. Este año está preparado para explorar aún más nuevas fronteras en el espacio.
Con información de IFL Science
