SAN FRANCISCO, California.- Orlando Cepeda, un primera base del Salón de la Fama que emergió como el primer favorito de los fanáticos (fan favorite) de los Gigantes de San Francisco tras su mudanza desde New York, falleció este viernes, según anunció el equipo. Tenía 86 años.
Cepeda jugó 17 temporadas para seis equipos de la MLB, incluidos los Gigantes, Cardenales y Bravos\. Fue 11 veces All-Star y seleccionado el mejor bateador designado de la Liga Americana en el año inaugural de la posición, jugando para los Boston Red Sox en 1973.
Su fallecimiento se produjo a poco más de una semana de que otra leyenda de los Giants, Willie Mays, falleciera a los 93 años. Cepeda fue compañero de Mays entre 1958 y 1966, cuando fue canjeado a los Cardinals. Mays, Cepeda y Willie McCovey formaron una poderosa parte media de la alineación de San Francisco a comienzos de los 60, llegando a la Serie Mundial en 1962.
El puertorriqueño ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 1958 con los Gigantes y el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional con los Cardenales en 1967, cuando bateó .325 con 25 jonrones y 111 carreras impulsadas. Fue el primer jugador en la historia de la Liga Nacional en ganar el premio al Novato del Año y al Jugador Más Valioso de manera unánime. Años más tarde Albert Pujols igualó la proeza al ser el Novato del Año en 2001 y el Jugador Más Valioso unánime en 2009.
Apodado ‘Baby Bull’, Cepeda tuvo un promedio de bateo de por vida de .297 con 379 jonrones, 1,365 carreras impulsadas, .499 de slugging y .849 de OPS.
Lucía como un indiscutible miembro del Salón de la Fama luego de su retiro en 1974 hasta su arresto en 1975, por cargos de posesión de marihuana, por lo que cumplió nueve meses de prisión. Finalmente fue elegido al Salón de la Fama en 1999 en su primer intento ante el Comité de Veteranos, 20 años después de que se convirtiera en elegible por primera vez.
Natural de Ponce, hijo del ex pelotero Pedro ‘Perucho’ Cepeda fue firmado como agente libre por los New York Giants en 1955, pero no jugó un solo partido en el Polo Grounds. En cambio, debutó en 1958, la segunda temporada de la franquicia en San Francisco, y se convirtió rápidamente en el ídolo de la nueva fanaticada de la Bahía, pese a la presencia de Willie Mays. Bateó para .339, con 4 jonrones, 13 remolcadas y OPS de .993 en abril y siguió con .322 con 9 vuelacercas, 23 remolcadas y .976 de OPS en mayo. Terminó el año con .312, 25 jonrones, 96 remolcadas, fue líder en dobles de la Liga Nacional con 38 y OPS de .854.
En 1961, fue líder de la Liga Nacional en jonrones (46) y remolcadas (142), mientras su compatriota y amigo Roberto Clemente completaba una histórica triple corona puertorriqueña al ganar el título de bateo con .351. En esa temporada terminó segundo en la votación para Jugador Más Valioso, detrás de Frank Robinson.
Además de sus logros en el terreno, Cepeda fue una influencia fundamental para las emergentes estrellas latinas de los Gigantes en los difíciles primeros años de la década del 60. Abogó para que los dominicanos Matty y Felipe Alou, Juan Marichal y el puertorriqueño Jose Pagan pudieran expresarse en español en el clubhouse, luego de que el mánager Alvin Dark lo prohibiera en el campo de entrenamiento de 1962.
En su libro ‘Baby Bull: From Hardball to Hard Time and Back’, el propio Cepeda hizo justicia con Dark, al señalar que se disculpó tiempo después en una actividad de los Gigantes.
Con información MLB
