Una misión de la NASA para explorar la más tentadora de las 79 lunas de Júpiter recibió luz verde para pasar a las etapas finales de desarrollo.
Europa, que es un poco más pequeña que nuestra propia luna, se ha considerado durante mucho tiempo un posible candidato en la búsqueda de vida extraterrestre. La evidencia sugiere que hay un océano debajo de la gruesa corteza helada de la luna que podría tener decenas de millas de profundidad. Los científicos creen que este cuerpo de agua podría contener el cóctel químico adecuado para la vida e incluso podría albergar algún tipo de organismo vivo.
Europa parece tener el truco de las condiciones necesarias para iniciar la vida: agua, posiblemente química y energía en forma de calentamiento de las mareas, un fenómeno que surge de los tirones gravitacionales que actúan en la luna. Esto no solo podría impulsar reacciones químicas, sino también ayudar al movimiento de sustancias químicas entre rocas, superficie y océano, posiblemente a través de respiraderos hidrotermales.
Se propone que la misión de la NASA, llamada Europa Clipper, realice una serie de sobrevuelos: no puede orbitar la luna, ya que el cinturón de radiación de Júpiter freiría sus componentes electrónicos, llevando cámaras e instrumentos para medir el campo magnético de la luna.
La misión buscará lagos subterráneos y proporcionará datos sobre el grosor de la corteza helada de la luna. El equipo también espera confirmar la presencia de columnas de agua, previamente detectadas por la nave espacial Galileo de la NASA y el telescopio espacial Hubble. Si se confirma, significaría que los científicos no necesitarían encontrar una forma de atravesar la corteza helada de la luna para explorar la composición del océano.
El nuevo anuncio significa que la misión ahora ha recibido el visto bueno para el diseño final, la nave espacial que se construirá y los instrumentos que se desarrollarán y probarán.
“Todos estamos entusiasmados con la decisión que lleva a la misión Europa Clipper un paso clave más cerca de desbloquear los misterios de este mundo oceánico”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington.
Se espera que Clipper se lance en 2025, aunque podría estar listo un par de años antes. No es la única misión que se dirige a Europa: se espera que el Jupiter Icy Moons Explorer de la Agencia Espacial Europea, o Juice, se lance en 2022 y emprenda sobrevuelos de tres de las lunas de Júpiter, incluida Europa.
Con información de The Guardian
