NASA se arrepiente y escoge a Blue Origin para estaciones espaciales

Los planes de la NASA para desarrollar estaciones espaciales comerciales de próxima generación para fines de la década han dado un paso más, ya que ha otorgado a tres empresas contratos lucrativos para diseñar los sucesores de la Estación Espacial Internacional (ISS). Sorprendentemente para algunos, una de esas empresas es Blue Origin, que generalmente se supone que no figura en los buenos libros de la NASA después de un año tumultuoso.

La semana pasada, la NASA otorgó $ 415.6 millones en Acuerdos de la Ley Espacial como parte de su programa de Destino de Órbita Terrestre Baja Comercial. Con la ISS aprobada para operar hasta 2024, con una posible extensión hasta 2030, la agencia espacial está recurriendo al sector privado para planificar los reemplazos de la estación más allá de la década de 2020.

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Las tres compañías, Blue Origin, Northrop Grumman y Nanoracks, “desarrollarán diseños de estaciones espaciales y otros destinos comerciales en el espacio”, según un comunicado de la NASA, presentando sus planes en 2025 para que la NASA elija cuál seguirá adelante.

Este, sin embargo, fue el punto conflictivo donde la relación entre la agencia espacial y la compañía de Jeff Bezos, Blue Origin, se agrió a principios de este año. En resumen: en abril, Bezos presentó una queja ante la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. Acusando a la NASA de otorgar injustamente un contrato de módulo de aterrizaje lunar muy deseado al SpaceX de Elon Musk con el argumento de que elegiría múltiples contratos para el módulo de aterrizaje, solo para elegir solo uno, que no era, fundamentalmente, Blue Origin. Mientras esperaba el veredicto, ofreció a la agencia espacial lo que muchos vieron como un soborno para elegirlo. La NASA no aceptó la oferta y Blue Origin perdió el atractivo. A mediados de agosto, presentó una demanda contra la NASA. En noviembre, volvió a perder la apelación.

El mes pasado, la NASA culminó la saga al anunciar que la misión de volver a llevar humanos a la Luna, la misma misión para la que era el contrato del módulo de aterrizaje lunar, se retrasó de 2024 a 2025, en parte porque las demandas de Blue Origin retrasaron el progreso.

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Como lo ha sido durante los últimos 21 años, la NASA está buscando mantener una “presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja”, dijo. Sin embargo, estas nuevas estaciones espaciales estarán disponibles tanto para el gobierno como para el sector privado, y como a menudo se informan los problemas presupuestarios de la NASA, la agencia las abrió al sector espacial privado.

Sin embargo, a pesar de que EE. UU. Tiene ahora 5.582 empresas centradas en el espacio, según Forbes, las empresas espaciales privadas que realmente podrían producir diseños funcionales son pocas y distantes entre sí, por lo que no es sorprendente que la NASA haya elegido Blue Origin.

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De hecho, Blue Origin ya anunció planes para su estación espacial “parque comercial comercial”, Orbital Reef. Los 130 millones de dólares otorgados por la NASA se destinarán a perfeccionar el diseño y el concepto, con una fecha potencial fijada para la órbita terrestre baja entre 2025 y 2030.

Nanoracks se ha asociado con Voyager Space y Lockheed Martin para crear un destino comercial de órbita terrestre baja llamado “Starlab”, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.

La estación actualmente sin nombre de Northrop Grumman desarrollará elementos de diseño de su nave espacial Cygnus que ya proporciona carga a la ISS, agregando estaciones de acoplamiento, cuartos para la tripulación y laboratorios.

Como señala Gizmodo, el anuncio de los contratos se produce solo una semana después de un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA que advierte sobre una posible brecha entre el fin de la ISS y los sucesores comerciales en funcionamiento.

“La Agencia proyecta que la primera fase de su estrategia de destino completará la maduración temprana del diseño en 2025. A nuestro juicio, incluso si la maduración temprana del diseño se logra en 2025, una perspectiva desafiante en sí misma, es probable que una plataforma comercial no esté lista hasta mucho después de 2030 ”, se lee en el informe.

Al señalar que el Programa de tripulación comercial de la NASA no despegó, por así decirlo, hasta ocho años después de que completó la “maduración inicial del diseño” en 2012, el informe agrega: “Descubrimos que los socios comerciales están de acuerdo en que el marco de tiempo actual de la NASA para diseñar y construir una plataforma de destino calificada por humanos no es realista “.

Parece que el reloj no se detiene y todas las manos están en la cubierta para mantener esa presencia humana continua en el espacio.

Con información de IFL Science