El Premio Nobel de Química ha sido otorgado a tres científicos por desarrollar una técnica para producir imágenes de las moléculas de vida congeladas en el tiempo.
Jacques Dubochet, Joachim Frank y Richard Henderson recibirán acciones iguales del premio de 9 millones de coronas suecas, anunciado el miércoles por la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
La técnica, llamada microscopía cryoelectrónica, permitió que las biomoléculas se visualizaran por primera vez en su configuración natural, provocando una “revolución en la bioquímica”, según el comité Nobel. Las últimas versiones de la tecnología significan que los científicos pueden registrar procesos bioquímicos a medida que se desarrollan en secuencias de tipo película.
Las técnicas anteriores de obtención de imágenes, como la cristalografía de rayos X, requerían que las muestras fueran estudiadas en estado rígido, revelando poco sobre la dinámica de las proteínas y enzimas, muchas de las cuales no pudieron cristalizarse con éxito en ningún caso. Otra técnica microscópica, el microscopio electrónico, sólo era adecuada para la obtención de imágenes de materia muerta, porque su potente haz destruía delicadas estructuras biológicas.
Henderson, científico escocés y profesor del MRC Laboratory of Molecular Biology, fue el primero en modificar con éxito el microscopio electrónico para la imagen de una proteína implicada en la fotosíntesis, usando un haz más débil y tomando fotos desde muchos ángulos.
Joachim Frank, profesor alemán de la Universidad de Columbia en Nueva York, desarrolló algoritmos matemáticos que permitieron aplicar este método a una amplia gama de moléculas. Dubochet, que es suizo y profesor honorario de la Universidad de Lausana, fue pionero en un método de congelación rápida que convirtió el agua dentro de las células en un sólido vítreo, en lugar de cristales de hielo que dañarían la estructura celular. Su técnica de vitrificación permitió congelar las muestras biológicas conservando su forma natural.
En declaraciones a los periodistas después del anuncio, el flamante Nobel de Química, Joachim Frank dijo que los usos prácticos de la técnica eran “inmensos” y que la medicina ya no se centra en los órganos sino que “mira los procesos en la célula”.
