Las ranas de bolsillo de Australia practican una de las estrategias de reproducción más distintivas en el mundo de los anfibios, y en realidad son dos especies, según reveló el análisis de ADN. Ambas especies están muy amenazadas por el cambio climático, la pérdida de hábitat y las especies introducidas, y la versión recién descrita está casi con certeza en peligro crítico.
Las ranas de bolsillo, también conocidas como ranas marsupiales, viven en las selvas tropicales de las montañas del este de Australia. A diferencia de casi todos los demás anfibios, ponen huevos en el suelo de la selva en lugar de en el agua. El padre permanece cerca de los huevos durante unos seis días, luego se sienta sobre la masa de huevos, que se licua. Los renacuajos suben a pequeñas bolsas cerca de la parte superior de cada pata y permanecen allí hasta que les crecen sus propias patas, momento en el que comienzan sus vidas independientes.
La rana ha sido descrita científicamente desde 1933, presumiblemente conocida por los pueblos indígenas de la zona miles de años más. Sin embargo, el profesor Michael Mahony de la Universidad de Newcastle dirigió un equipo que examinó su ADN y descubrió que las ranas que viven en Wollumbin (Mt Warning) son una especie separada de las otras cinco ubicaciones conocidas. El descubrimiento se informó en Zootaxa, donde la nueva especie se llama Assa wollumbin. Aquellos en otros lugares mantienen el nombre de Assa darlingtoni.
Las dos ranas, ambas de 16 mm (0,6 pulgadas) de largo, se ven tan similares que incluso los herpetólogos no pueden distinguirlas. Sin embargo, con cientos de kilómetros de valles secos y cálidos que separan los hábitats conocidos de A. darlingtoni, Mahony y sus coautores pensaron que podrían haber estado separados el tiempo suficiente para dividirse en especies separadas. Tomaron muestras de ADN de ranas en cada lugar y analizaron las diferencias. Mahony le dijo a IFLScience que era sorprendente que las ranas en algunos de los sitios más distantes permanecieran genéticamente bastante similares, mientras que las de Wollumbin eran lo suficientemente diferentes como para merecer un nuevo nombre.
Habiendo identificado las diferencias genéticas, el equipo investigó nuevamente y notó diferencias en sus llamadas de apareamiento. Un wollumbin tiene una frecuencia dominante más alta y rara vez usa más de nueve notas en una llamada, mientras que A. darlingtoni usa alrededor de 13 en climas cálidos. Sin embargo, Mahony le dijo a IFLScience que probablemente sería difícil identificar especies en la naturaleza solo sobre esta base sin un registro de cada una para comparar.
No hay diferencias conocidas en el enfoque de las dos especies sobre su característica realmente distintiva: el cuidado parental proporcionado por los padres. “Hasta donde sabemos, la madre no hace nada después de poner los huevos”, dijo Mahony a IFLScience. “El padre no parece proporcionar ningún alimento”. Sin embargo, la protección que brinda a los renacuajos en desarrollo, que aún se alimentan de las yemas de sus huevos, es aparentemente crucial.
En un mundo donde muchos animales machos no brindan ningún cuidado parental y los que lo hacen generalmente lo comparten con las hembras, dijo Mahony; “No es fácil ver” cómo surgió esto. “Sólo cuatro de las 4.000 especies [de ranas] en todo el mundo tienen cuidado parental masculino donde el macho lleva sus renacuajos en desarrollo”, dijo Mahony en un comunicado. Los otros dos ejemplos son ranas sudamericanas que viven en la selva tropical, donde el padre lleva los renacuajos al agua, donde se desarrollan sin apoyo.
El hábitat de Assa suele ser empinado, por lo que, si bien el ambiente es lo suficientemente húmedo como para no desecar los huevos, hay pocas masas de agua estancadas. “Al liberarse de la necesidad de usar agua estancada para criar, las ranas que escapan de los depredadores”, señaló Mahony, “pueden reproducirse donde haya musgo u hojas húmedas”.
Al estar ubicado justo dentro de Nueva Gales del Sur, A. wollumbin es elegible para la categoría de protección recientemente creada por el estado, Activos de Importancia Intergeneracional, que podría verlo y el Parque Nacional Wollumbin obtener recursos adicionales.
Con información de IFL Science
