Una niña que vivió y murió en lo que ahora es Alaska al final de la última edad de hielo pertenecía a un grupo de antiguos nativos americanos, previamente desconocido, según el ADN recuperado de sus huesos.
La niña, que tenía apenas seis semanas de edad al morir, fue encontrada en una fosa durante las excavaciones de un campamento residencial de 11.500 años de antigüedad en el valle del río Tanana en el centro de Alaska . Los restos fueron descubiertos en 2013, pero el análisis genético completo no había sido posible hasta ahora.
Los investigadores esperaban que su material genético se asemejara a los modernos linajes del norte o del sur de los nativos americanos, pero descubrieron que tenía una composición genética distinta que la hacía miembro de una población separada.
El grupo recientemente descubierto, llamado “antiguos Beringians”, parece haberse separado de la población fundadora de nativos americanos hace unos 20,000 años. Mientras que los ancestros de otros nativos americanos avanzaron hacia el sur en el continente a medida que las capas de hielo se descongelaban, los antiguos beringianos permanecieron en el norte hasta que finalmente se extinguieron.
“Esta es una nueva población de nativos americanos”, dijo Eske Willerslev, experto en genética evolutiva, de la Universidad de Copenhague, cuyo equipo recuperó el ADN de la niña de una parte densa de su cráneo conocida como peñasco.
Trabajando con científicos de la Universidad de Alaska y otros lugares, Willerslev comparó la composición genética del bebé, llamada Xach’itee’aanenh t’eede gaay o “sunrise child-girl” por la comunidad local, con genomas de otras personas antiguas y modernas . Descubrieron que casi la mitad del ADN de la niña provenía de los antiguos eurasiáticos del norte que vivían en lo que ahora es Siberia. El resto de su composición genética era una mezcla aproximada de ADN que ahora llevaban los nativos americanos del norte y del sur.
Usando modelos evolutivos, los investigadores mostraron que los ancestros de los primeros nativos americanos comenzaron a surgir como una población distinta hace unos 35,000 años, probablemente en el noreste de Asia. Hace unos 25,000 años, este grupo se mezcló y se crió con antiguos eurasiáticos del norte de la región, cuyos descendientes se convirtieron en los primeros nativos americanos en establecerse en el Nuevo Mundo.
Willerslev cree que los antepasados de los nativos americanos viajaron al continente en una sola ola de migración hace más de 20,000 años. Los que se establecieron en el norte se convirtieron en los aislados antiguos de Beringians, dijo, mientras que los que se trasladaron al sur, alrededor o a través de las capas de hielo, se dividieron en el norte y sur.
Pero hay otra posibilidad. Ben Potter, arqueólogo de la Universidad de Alaska en Fairbanks, sospecha que los beringianos se separaron de los otros nativos americanos en Asia, antes de que ambos grupos cruzaran el puente terrestre hacia América del Norte en migraciones separadas. “El apoyo para este escenario es bastante fuerte”, dijo. “No tenemos evidencia de personas en la región de Beringia hace 20,000 años”.
Las familias que vivieron en el campamento antiguo pueden haber pasado meses allí, dijo Potter. Las excavaciones en el sitio, conocido como Upward Sun River, revelaron al menos tres estructuras de carpa que habrían proporcionado refugio. Los dos bebés fueron encontrados en un foso bajo un hogar donde las familias cocinaron salmón capturado en el río local.
Connie Mulligan, antropóloga de la Universidad de Florida, dijo que los hallazgos apuntaban a una migración única de personas de Asia al Nuevo Mundo, pero dijo que quedaban otras preguntas. “¿Cómo se movió la gente tan rápido hasta América del Sur y se establecieron en dos continentes que abarcan un enorme rango climático y geográfico?”.
David Reich, un genetista de la Universidad de Harvard, dijo que el trabajo impulsó el caso de una migración única a Alaska, pero no descartó alternativas que impliquen múltiples olas de migración. Agregó que no estaba convencido de que el antiguo grupo de Beringian se separó de los ancestros de otros nativos americanos hace 20,000 años, porque incluso pequeños errores en los datos de los científicos pueden llevar a tiempos de división radicalmente diferentes para los linajes evolutivos. “Si bien la fecha de 19,000-21,000 años tendría implicaciones importantes si es cierto y bien podría ser cierto, no estoy convencido de que exista evidencia convincente de que la fecha de división inicial es tan antigua”.
Con información de The Guarian
