Las palomas se comunican sin siquiera abrir sus picos. Los investigadores informaron el que las aves tienen un sistema de alarma incorporado que hace sonar sus plumas cuando se alejan del peligro.
En animales, los sonidos no vocales no son poco comunes. “Todos los animales producen sonido a medida que avanzamos, incluso los humanos, y ese sonido puede ser útil para quienes lo escuchan”, dice el coautor del estudio Trevor Murray, biólogo de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
Entre las aves, los instrumentos para crear estos sonidos son las alas. Algunos pájaros, como los saltimbanquis de Ecuador, usan sonidos de alas en los rituales de apareamiento, mientras que otras especies, como las palomas de luto, emiten sonidos no vocales en tiempos de peligro percibido. Pero si tales ruidos realmente representan la comunicación de la misma manera que las canciones de pájaros y las llamadas son difíciles de probar.
Las palomas (Ochyphaps lophotes) tienen 10 plumas de vuelo primarias en cada ala. El octavo – es decir, el tercero desde la parte superior del ala extendida de un ave – no se ve como una pluma normal; es delgado y de forma extraña. Un estudio de 2009 sugirió que esta pluma de ala especializada podría estar detrás de los ruidosos despegues que ocurren cuando las palomas con cresta sienten el peligro.
Para el nuevo estudio, Murray y sus colegas usaron videos de alta velocidad, grabaciones de audio y pruebas de eliminación de plumas para observar de cerca esta pluma y cómo podría producir sonido. Cuando el aire fluye a través de la punta puntiaguda de la pluma cuando el ave empuja hacia abajo con su ala, la pluma se agita y emite un tono de alta frecuencia. La pluma de abajo puede amplificar este tono alto, mientras que la pluma de arriba ayuda a producir un tono bajo a medida que el ala se agita.
Cuando las aves huyen, los dos tonos alternos aumentan de ritmo, “al igual que haces pasos en toda la locomoción, pero el sonido de una amenaza puede ser un poco más fuerte y más rápido que al caminar”, dice Christopher Clark, un biólogo en la Universidad de California, Riverside, que también estudia los sonidos no vocales en las aves.
Cuando las palomas escucharon una grabación del sonido de las alas de un ave que huía, intentaron huir también. Pero las aves solo respondieron al sonido cuando escucharon el tono alto, lo que confirma que es una señal verdadera y que la pluma ocho es vital para su transmisión.
Existe una ventaja, tanto para el ave que produce la alarma como para los pájaros que responden, a esta estrategia de volar. “Si toda la parvada huye, es menos probable que los depredadores atrapen presas”, dice Murray.
Con información de The Guardian
