Los peces confunden restos de plástico en el océano con comida

Los peces pueden estar buscando activamente escombros de plástico en los océanos, ya que las pequeñas piezas parecen oler similares a sus presas naturales, sugiere una nueva investigación.

Los peces confunden el plástico con una sustancia comestible porque los microplásticos de los océanos recogen un material biológico, como las algas, que imita el olor de los alimentos, según el estudio publicado el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B.

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Los científicos presentaron un banco de anchoas capturadas en el medio silvestre con restos de plástico extraídos de los océanos y con piezas limpias de plástico que nunca habían estado en el océano. Las anchoas respondieron a los olores de los escombros oceánicos de la misma manera que a los olores de los alimentos que buscan.

Los científicos dijeron que esta fue la primera evidencia conductual de que la firma química de los desechos plásticos era atractiva para un organismo marino, y refuerza otros trabajos que sugieren que el olor podría ser significativo.

El hallazgo demuestra un peligro adicional de plástico en los océanos, ya que sugiere que los peces no son sólo la ingesta de las piezas minúsculas por accidente, sino que las buscan activamente.

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Matthew Savoca, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y principal autor del estudio, dijo al Guardian: “Cuando el plástico flota en el mar, su superficie es colonizada por algas dentro de días o semanas, un proceso conocido como biofouling. Investigaciones anteriores han demostrado que esta algas produce y emite DMS, un compuesto basado en algas que ciertos animales marinos utilizan para encontrar alimento. [La investigación muestra que] el plástico puede ser más engañoso para los peces de lo que se pensaba. Si el plástico parece y huele a la comida, es más difícil para los animales como el pescado distinguirlo como no alimento. ”

Los desechos plásticos en los océanos, que van desde las microscópicas a las grandes piezas visibles, se reconocen como un problema creciente, ya que no se degrada fácilmente y cientos de miles de toneladas se vierten en el mar anualmente. Se han encontrado piezas más grandes en los intestinos de las ballenas y aves marinas, donde se cree que son potencialmente mortales, mientras que las piezas más pequeñas se han detectado en las entrañas de los peces juveniles y moluscos. Se ha encontrado que numerosas especies de peces comidos por seres humanos contienen plásticos, y el efecto de comer estos en la salud humana es aún desconocido.

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Los esfuerzos para reducir el plástico marino han tenido hasta ahora poco efecto: microbios ampliamente utilizados en cosméticos y otros productos han sido prohibidos en los EE.UU., el Reino Unido y otros países, pero sólo resuelven parte del problema, que es causada principalmente por el vertido de plástico basura. Podría haber más plástico que los peces en el mar en 2050, han advertido los activistas.

Los científicos han luchado para entender exactamente cómo el aumento masivo de plásticos puede estar afectando el comportamiento de los peces y los ecosistemas marinos, y cómo contener el problema.

Un artículo anterior publicado en la revista Science que alegó que los peces juveniles fueron atraídos a los microplásticos “como adolescentes después de la comida basura” fue retirado a principios de este año después de la controversia. Los científicos involucrados en ese trabajo, que no tienen relación con los autores del estudio de hoy, eran sospechosos de haber exagerado sus datos o de no llevar a cabo los supuestos experimentos correctamente. El nuevo documento no se basó en esa publicación.

Con información de The Guardian