Un paciente incapaz de mover un solo músculo se ha comunicado con los médicos a través de una interfaz cerebro-computadora. Aunque el proceso fue lento y los investigadores responsables dicen que se requieren más pruebas antes de su uso clínico generalizado, el trabajo podría desencadenar una revolución en la atención de las personas con síndrome de enclaustramiento.
Los pacientes con enfermedad de la neurona motora (EMN), también conocida como esclerosis lateral amiotrófica (ELA), pierden gradualmente el control de los músculos voluntarios. A medida que disminuye la capacidad de hablar, algunos usan computadoras que traducen el movimiento de los músculos que aún pueden controlar en mensajes, el más famoso de los cuales es la “voz” de Stephen Hawking.
Una mayor disminución puede conducir al síndrome de enclaustramiento, en el que permanece la conciencia, pero los movimientos musculares voluntarios se limitan, en el mejor de los casos, a los ojos y los párpados. El síndrome de enclaustramiento puede tener otras causas, como en el caso de Dominique Bauby, quien dictó sus memorias La escafandra y la mariposa parpadeando con el párpado izquierdo.
Por difícil que sea, a Bauby le tomó un promedio de dos minutos por palabra, al menos es posible cierta comunicación. Los investigadores están tratando de ayudar a las personas con los síndromes de enclaustramiento más extremos, que ni siquiera pueden mover los ojos. En Nature Communications, el Dr. Jonas Zimmermann y los coautores del Wyss Center anuncian su éxito al traducir las ondas cerebrales de un paciente con MND completamente encerrado en texto.
Los investigadores implantaron dos matrices de microelectrodos en la corteza motora de un paciente con MND de 34 años. “Antes de la implantación, esta persona no podía expresar sus necesidades y deseos a través de métodos no invasivos, incluido el seguimiento ocular, la categorización visual de los movimientos oculares o un sistema [interfaz cerebro-computadora] basado en el movimiento ocular”, señala el documento.
Estamos muy lejos de poder “leer la mente” de este u otros pacientes en este estado, digan lo que digan los promotores de Neauralink. Sin embargo, el paciente podía modular sus ondas cerebrales para responder preguntas de sí/no. Posteriormente, esto se amplió para poder deletrear palabras con un método similar al de Bauby: se leyó el alfabeto y el paciente produjo un pico detectable de ondas cerebrales cuando alcanzó la letra que quería.
Para demostrar que el paciente era capaz de utilizar la ortografía según lo previsto, se le pidió que deletreara su propio nombre y el de su esposa e hijo. En una ligera mayoría de los días, el paciente no pudo producir palabras inteligibles. Sin embargo, cuando lo hizo, deletreó un promedio de 131 preciosos caracteres en el espacio de una sesión de dos horas.
Aunque esto no permite mucha complejidad en la comunicación, bastó con pedir un masaje en la cabeza, pedir que Tool tocara “fuertemente” y decirle a su hijo que lo amaba. Quizás lo más importante es que pudo dar instrucciones duraderas, como la posición más cómoda para colocar su cabeza cuando llegaban visitantes.
Aunque el paciente es un hablante nativo de alemán, en los días en que tenía visitantes de habla inglesa, les deletreaba en su idioma nativo.
“La comunicación exitosa se ha demostrado previamente con BCI en personas con parálisis. Pero, hasta donde sabemos, el nuestro es el primer estudio en lograr la comunicación de alguien que no tiene movimiento voluntario remanente y, por lo tanto, para quien la BCI es ahora el único medio de comunicación”. dijo Zimmerman en un comunicado. Habiendo logrado esta prueba de concepto, se explorará el potencial de sistemas más avanzados.
Aunque los autores dicen que la seguridad, la durabilidad y la aplicabilidad más amplia de los implantes deben confirmarse antes de que puedan estar disponibles para todas las personas con síndrome de enclaustramiento, también tienen la esperanza de desarrollar métodos de comunicación más rápidos y confiables. También esperan desarrollar sistemas que puedan ser operados por amigos y familiares de los pacientes sin la supervisión capacitada que se requiere actualmente.
Con información de IFL Science
