Pequeño periódico en Estados Unidos gana premio Pulitzer por enfrentarse a grandes negocios

Un número de historias locales importantes estaban siendo publicadas en el sitio web del Storm Lake Times, con una circulación de 3,000, el martes por la mañana. La alumna de segundo grado, Alejandra Gonzales, encontró un trébol de cuatro hojas en el campo detrás de su escuela. Una mujer local había comprado y renovado un edificio para albergar a 25 gatos ancianos.

Y, en un modesto anuncio de sólo una frase, otro acontecimiento notable local: el lunes, Art Cullen, propietario y editor del perriódico, recibió el premio Pulitzer, el premio más prestigioso en periodismo mundial, por su redacción editorial. Otros galardonados del 2017 incluyen a los más conocidos New York Times, Wall Street Journal y Miami Herald.

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El periódico, de dos ediciones semanales, que sirve a un pueblo de poco más de 10,000 personas, puede que no haya sido ampliamente leído fuera del condado de Buena Vista, al noroeste de Iowa, pero los editoriales de Cullen –”alimentados por informes tenaces, desafiaron a poderosos intereses agrícolas corporativos en Iowa”– sin duda llamaron la atención del comité Pulitzer. Venció a los escritores del Washington Post y Houston Chronicle al premio.

Cullen, su hermano John (editor del periódico), el hijo Tom (reportero), su esposa Dolores (fotógrafa) y la esposa de John, Mary (autora de la columna ‘Mis recetas preferidas’). El perro de la familia, Mabel (“el sabueso de las noticias”) es otro regular de la sala de redacción.

El premio no se esperaba exactamente. Cullen, de 59 años, estaba viendo un video en directo en el sitio de Pulitzer, le dijo a Poynter, “y ellos pasaron por reportes nacionales, reportes locales, etc, y luego llegaron a la redacción y dijeron “Art Cullen “, y empecé a gritar a mi Hermano, “Santa mierda, hemos ganado!” Empecé a gritar y él pensó que me había vuelto loco. “

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La oficina del Times, fundada en 1990 por John Cullen, no tiene mucho en común con las llamativas salas de red de vidrio de muchos de los que ganas el premio, dijo. “Me siento con pilas de periódicos alrededor de tres semanas de pruebas de página, y la gente puede entrar y empezar a gritarme para dar conmigo. La oficina es una ruina. Es un entorno completamente diferente.”

Así lo demostró el martes cuando, recién galardonado, Cullen pasó gran parte del día rechazando las solicitudes de entrevistas de los medios internacionales; el martes es el día de la prensa en Storm Lake, y el periódico no sale sin la atención directa de su editor.

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Como cualquier periódico local exitoso, el Times sabe lo que sus lectores quieren. “Nos esforzamos por tener un bebé, un perro, un incendio y un accidente en cada portada”, dijo Cullen. Pero el Pulitzer fue galardonado por un periodismo muy diferente, después de que el periódico comenzara a investigar una demanda presentada por Des Moines Water Works, la compañía de agua pública de la capital de Iowa, contra tres condados, incluyendo Buena Vista, por liberar demasiado nitrógeno de la agricultura en el río desde el que extrae su agua potable.

Los condados lucharon contra el pleito, financiado por fuentes no reveladas, y el Storm Lake Times quería saber si eran, como sospechaba, “cientos de miembros de la industria agraria / petroquímica”.

“Todo lo que realmente estamos preguntando es cuál es el proyecto de ley y quién lo está pagando”, escribió Cullen el 18 de marzo de 2016. “Siempre sigue al pagador. Si Farm Bureau [un grupo de lobby agrícola] está firmando el cheque, entonces usted sabe quién realmente está llamando a los tiros en nuestro nombre. Elegimos una junta de supervisores y un abogado del condado para dirigir las políticas y proteger a los contribuyentes de este condado. No elegimos a la Oficina de Agricultura ni a ningún otro grupo de interés para establecer nuestro curso “.

La demanda de la compañía de agua fue en última instancia fracasada, pero Cullen dijo que se sentía justificado que el periódico, con el apoyo del Consejo de Libertad de Información de Iowa, había emitido la información.

Las críticas directas al sector agrario no son necesariamente una posición popular en un estado que está fuertemente dominado por la agricultura. Pero en los 27 años de existencia del periódico, Cullen dice que él y John han estado “obsesionados” con los cambios en la práctica agrícola en el estado, y el impacto que han tenido en el ambiente local.

“Cualquiera con ojos y nariz sabe en su intestino que Iowa tiene el agua superficial más sucia en América”, escribió en una de sus piezas premiadas. “Se está asfixiando la red de agua y el Golfo de México. Está causando privación de oxígeno en los lagos glaciales del noroeste de Iowa … Todo el mundo sabe que no es la planta de alcantarillado de la ciudad que causa el problema. Y la mayoría de nosotros reconocemos que esto no es sólo la naturaleza en el trabajo liberando los nitratos en el agua “.

No es la única posición impopular que el periódico ha tomado. El hecho de que Buena Vista sea un condado republicano sólido (votado por el 59.2% para Donald Trump en noviembre) no paró a Cullen describiéndole antes de las elecciones como “Frankenstein” creado por el partido republicano “por el racismo, el sexismo, Nacionalismo y obstruccionismo “.

Ganar el premio, mientras tanto, no señalaría un final a su cobertura de la historia de la contaminación del agua. “Han cambiado todo el sistema agrícola desde 1980, sin ninguna consideración [por] cómo afecta el agua subterránea o de superficie”, dijo al Washington Post. “Es una historia nacional. Es sólo que sucedió en nuestro jardín delantero y todavía estamos informando sobre ello. “