Después de fallar en su primer intento de recolectar una muestra de suelo marciano para un eventual regreso a la Tierra, Perseverance ha obtenido una muestra en su segundo intento. Esta es la primera vez que se recupera una muestra en el planeta. Sin embargo, no hará el viaje interplanetario para su análisis en el corto plazo. Cualquier indicio de vida antigua en Marte que pueda revelar tendrá que esperar.
A pesar de la creciente sofisticación de los dispositivos analíticos a bordo de los rovers de Marte, sus capacidades están muy por detrás de los laboratorios de la Tierra. En consecuencia, parte de la misión de Perseverance es tomar muestras de rocas o escombros de aspecto particularmente interesante, almacenando cada una en uno de sus 43 tubos de muestra. En algún momento en el futuro, programado tentativamente para 2026-31, una misión visitará Marte que será capaz de hacer un viaje de ida y vuelta, llevando la colección de Perseverance a casa.
El 5 de agosto, Perseverance perforó un pequeño orificio central para su primera muestra. Sin embargo, el 6 de agosto, la NASA reconoció que “Uno de los pasos que se da después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no encontró la resistencia esperada que tendría si hubiera una muestra dentro del tubo “. Parecía que la muestra había desaparecido. Ahora ha tenido más suerte.
En un sitio a 800 metros (0,5 millas) más o menos de donde se hizo el primer intento, Perseverance volvió a intentarlo. Esta vez, los resultados fueron reportados como un éxito por la NASA. “El equipo determinó una ubicación, y seleccionó y extrajo muestras de una roca viable y científicamente valiosa. Hicimos lo que vinimos a hacer ”, dijo la directora del proyecto Jennifer Trosper.
Los científicos involucrados en la misión fueron más efusivos en las redes sociales.
La falla anterior ahora se atribuye a que la primera muestra provenía de una roca insuficientemente robusta, por lo que esta vez Perseverance seleccionó un objetivo más sólido, eligiendo una roca que la NASA llama “del tamaño de un maletín” que se asienta en una cresta llena de afloramientos y rocas.
Aun así, no todo salió bien. Las primeras imágenes de Perseverance muestran la muestra intacta y presente en el tubo, pero las imágenes de seguimiento no fueron concluyentes. Se cree que se necesita una mejor iluminación, por lo que Perseverance esperará la mayor parte del día marciano para fotografiar la muestra nuevamente con mejor luz. Sin embargo, la evidencia de las primeras imágenes se considera lo suficientemente sólida como para que el equipo de la misión confíe en que la muestra está en el tubo, dice la NASA.
Deslizar una muestra de núcleo en un tubo de almacenamiento puede parecer una tarea fácil, y los problemas iniciales ciertamente explican por qué hay ventajas en enviar humanos, a pesar del costo mucho más alto. No obstante, explicó la Dra.Rachel Kronyak, ingeniera de sistemas de la NASA, recolectar una muestra es un proceso de múltiples etapas que puede llevar una semana. En particular, una vez que se ha tomado un núcleo, la perseverancia debe “entregar el núcleo (dentro de su tubo de muestra) al vientre del rover, donde pasa por una secuencia compleja de evaluación de la muestra, obtención de imágenes, sellado hermético y eventual almacenamiento”.
El primer esfuerzo no se consideró un fracaso total, con una declaración de la NASA, señalando: “El primer tubo de muestra todavía contiene una muestra de la atmósfera marciana, que la misión originalmente había planeado adquirir en un momento posterior”. Esta es solo la primera de muchas colecciones de muestra de Perseverance. Después de todo, tiene 43 contenedores. La esperanza es tomar muestras de tantos entornos como sea posible mientras esté allí, ya que las únicas muestras que tenemos de Marte son de meteoritos.
Con información de IFL Science
