Durante las últimas semanas, Perseverance de la NASA ha estado trabajando arduamente para recolectar la primera de muchas muestras que algún día se enviarán de regreso a la Tierra, donde se pueden analizar con más detalle de lo que puede hacer el rover en el Planeta Rojo. Estos pequeños trozos de rocas marcianas podrían finalmente responder a la pregunta de si alguna vez hubo vida en Marte.
El 6 de agosto, Perseverance perforó una roca intrigante de la que se extrajo una muestra en el tubo colector. Todo salió según lo planeado, pareció exitoso y el contenedor se procesó según lo previsto. Al menos los datos de esa parte de la misión estaban bien. Pero parece que no se recogió ninguna muestra. Los datos enviados a la Tierra desde el tubo colector indican que no se recogió ninguna muestra de roca.
Perseverance está equipado con 43 tubos de muestreo de titanio que se pueden usar para recolectar rocas y regolito, el suelo suelto en la superficie de Marte. El sistema de muestreo y almacenamiento en caché del rover está hecho de un brazo robótico de 2 metros (7 pies) de longitud que extrae la muestra y la sella en los contenedores.
“El proceso de muestreo es autónomo de principio a fin”, dijo Jessica Samuels, gerente de la misión de superficie de Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en un comunicado. “Uno de los pasos que ocurre después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no encontró la resistencia esperada que tendría si hubiera una muestra dentro del tubo “.
El equipo de Perseverance ahora usará el generador de imágenes WATSON (sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería) para observar el pozo y averiguar qué sucedió.
La hipótesis principal sugiere que la falla no está en el sistema sino en la roca. No sería la primera vez que las rocas y el suelo de Marte han desafiado las expectativas. El despliegue finalmente fallido del asediado “Mole” marciano en el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA es un ejemplo reciente de eso.
“La idea inicial es que el tubo vacío es más probable que sea el resultado de que el objetivo de la roca no reaccione de la manera que esperábamos durante la extracción de núcleos, y menos probable un problema de hardware con el sistema de muestreo y almacenamiento en caché”, dijo Jennifer Trosper, gerente de proyecto de Perseverance en JPL. “Durante los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa raíz del tubo vacío”.
Los contratiempos como este son comunes al intentar cosas por primera vez, especialmente cuando un robot las hace de forma autónoma en un mundo diferente.
“Si bien este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe el riesgo de abrir nuevos caminos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto, y perseveraremos hacia una solución que garantice el éxito futuro”.
Con información de IFL Science
