Los científicos descubren cuál es el peso total de la Vía Láctea

Los astrónomos han llevado a la Vía Láctea a una especie de escala cósmica, y han descubierto que nuestra galaxia tiene una masa de hasta 1,5 billones de soles, más o menos.

La medida, la más precisa hasta ahora, cubre todas las estrellas y planetas, el polvo y el gas, y el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro. Solo llega 4m veces más masivo que el sol.

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“Esto es absolutamente todo lo que hay en la Vía Láctea”, dijo Laura Watkins, astrónoma en la sede del Observatorio Europeo del Sur en Garching, Alemania. “Conocer su masa total nos ayudará a comprender mejor la galaxia”.

Los científicos han tratado de pesar la Vía Láctea durante décadas. Las estimaciones anteriores han oscilado enormemente de 500 mil millones a 3 billones de soles. La última estimación está en el medio de ese rango, y se traduce en alrededor de 3,000 billones de billones de toneladas.

Para pesar la galaxia, Watkins y sus colegas reunieron datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, un observatorio que registra las posiciones de las estrellas para producir un mapa 3D de la Vía Láctea. Utilizaron los telescopios para medir el movimiento de 46 “cúmulos globulares”, distintos grupos de cientos de miles de estrellas que orbitan alrededor del centro de la galaxia.

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Al analizar el movimiento de los grupos, pudieron calcular la fuerza gravitacional ejercida sobre ellos y la masa que generaba las fuerzas atractivas. Desde allí, extrapolaron hacia afuera para estimar la masa de la Vía Láctea a casi 1 m de luz de la Tierra. Además de calcular su masa, los científicos calcularon el tamaño de la galaxia, llegando a un radio de 129,000 años luz.

Con una masa de 1,5 billones de soles, la Vía Láctea se encuentra entre las galaxias más potentes del universo. Los más ligeros son aproximadamente 1 billón de veces más masivos que el sol, y los más pesados ​​son aproximadamente 30 billones de veces. Según el brillo colectivo de sus estrellas, la masa de la Vía Láctea es bastante normal, según un informe que se publicará en The Astrophysical Journal.