Tres científicos han compartido el Premio Nobel Medicina de este año por descubrir cómo responde el cuerpo a los cambios en los niveles de oxígeno, uno de los procesos más esenciales para la vida.
William Kaelin Jr en el Instituto del Cáncer Dana-Farber y la Universidad de Harvard en Massachusetts, Sir Peter Ratcliffe en la Universidad de Oxford, y Gregg Semenza en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, descubrieron cómo las células perciben la disminución de los niveles de oxígeno y responden haciendo nuevas células y vasos sanguíneos.
Más allá de describir un proceso fisiológico fundamental que permite que los animales prosperen en algunas de las regiones de mayor altitud en la Tierra, el mecanismo ha brindado a los investigadores nuevas rutas para tratamientos para la anemia, el cáncer, las enfermedades cardíacas y otras afecciones.
Ratcliffe fue convocado de una reunión de laboratorio en Oxford para recibir la llamada de Estocolmo. “Traté de asegurarme de que no fuera un amigo en el camino riéndose a mi costa”, le dijo a los medios. “Entonces acepté la noticia y pensé en cómo iba a reordenar mi día”.
Ratcliffe había pasado el fin de semana trabajando en una subvención de sinergia de la UE y no había imaginado que su mañana daría ese giro. “Cuando me levanté esta mañana no tenía ninguna expectativa ni hice ningún plan de contingencia para el anuncio”, dijo.
Al terminar la llamada, regresó a su reunión y, a pedido del comité Nobel, continuó sin decir una palabra. Sin embargo, al menos un científico sospechaba que se había dado cuenta de que había dejado un café en la habitación y regresado con un té. “Ella es una científica, muy capacitada para deducir de las cosas que observa”, dijo Ratcliffe. “Decidí que necesitaba un poco menos de agitación en lugar de más”.
Los tres galardonados compartirán el premio de 9 millones de coronas suecas por igual, según el Instituto Karolinska en Estocolmo. Cuando se le preguntó qué pretendía hacer con la ganancia inesperada, Ratcliffe dijo: “Discutiré eso con mi esposa en privado. Pero será algo bueno “. Una fiesta estaba en juego, dijo, pero no de inmediato. “Estoy tratando de mantenerme sobrio porque va a ser un día ocupado”.
Kaelin dijo que estaba medio dormido cuando sonó su teléfono. “Como científico, sabía que si recibías una llamada telefónica a las 5 de la mañana con demasiados dígitos, a veces eran muy buenas noticias, y mi corazón comenzó a acelerarse”, dijo. “Todo fue un poco surrealista”.
El trío ganó el prestigioso premio Lasker en 2016. En un trabajo que abarcó más de dos décadas, los investigadores analizaron diferentes aspectos de cómo las células del cuerpo perciben y luego responden a los bajos niveles de oxígeno. El gas crucial es utilizado por pequeñas estructuras llamadas mitocondrias que se encuentran en casi todas las células animales para convertir los alimentos en energía útil.
Los científicos demostraron que cuando el oxígeno es escaso, un complejo de proteínas que Semenza llamó factor inducible por hipoxia (HIF, por sus siglas en inglés) se acumula en casi todas las células del cuerpo. El aumento de HIF tiene una serie de efectos, pero más notablemente aumenta la actividad de un gen utilizado para producir eritropoyetina (EPO), una hormona que a su vez estimula la creación de glóbulos rojos que transportan oxígeno.
