El regreso de la NASA a la superficie de la Luna ha encontrado un obstáculo importante. El inspector general de la agencia espacial ha publicado un informe que establece que el desarrollo actual de los trajes espaciales de próxima generación impedirá un alunizaje en 2024, el primero programado en más de 52 años. Los nuevos trajes no estarán listos para el vuelo hasta abril de 2025 como muy pronto.
Los trajes espaciales actualmente en uso se conocen como Unidades de Movilidad Extravehicular (UEM) y fueron diseñados hace más de 45 años para el Programa de Transbordadores Espaciales. La NASA y sus socios internacionales han confiado en estos (aunque renovados y parcialmente rediseñados) para actividades extravehiculares en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El trabajo en un nuevo traje espacial comenzó hace 14 años, pero la Oficina del Inspector General informa que lo que se ha producido hasta ahora no estará listo a tiempo para el Programa Artemis, el ambicioso plan de la NASA para traer humanos de regreso a la superficie de la Luna por 2024. Los trajes se revelaron en 2019, pero incluso entonces todavía había muchos obstáculos que superar para que estuvieran listos a tiempo.
El traje espacial mejorado se conoce como Unidades de Movilidad Extravehicular de Exploración (xEMU) y está diseñado para múltiples misiones: para órbita terrestre baja con la ISS, en órbita lunar en la próxima estación espacial Lunar Gateway, en la Luna y un día incluso en Marte. Por esta razón, los trajes deben ser lo suficientemente versátiles para estos diferentes entornos.
El informe muestra que el desarrollo del traje tiene un retraso de 20 meses. Esto se debe en parte a la pandemia de COVID-19, pero también a la escasez de fondos y los desafíos técnicos. Se espera que el desarrollo de los nuevos trajes cueste alrededor de $ 620 millones de dólares, y dos tercios de eso ya se han gastado.
“Dados estos retrasos anticipados en el desarrollo de trajes espaciales, un aterrizaje lunar a finales de 2024 como la NASA planea actualmente no es factible”, se lee en el resumen del informe.
El retraso de la demanda es un factor importante, pero la Oficina del Inspector General señaló que también hay varios retrasos en otras partes vitales de la misión. Estos retrasos incluyen el cohete Space Launch System, la cápsula Orion y la reciente oferta de contrato del módulo de aterrizaje lunar ganado por SpaceX de Elon Musk y disputado por Blue Origin de Jeff Bezos.
El informe sugiere ajustar el cronograma, solidificar los requisitos técnicos para el traje y desarrollar una estrategia de adquisición que satisfaga la necesidad tanto de actividades orbitales como de exploración lunar. El traje recientemente desarrollado tendrá que ser probado exhaustivamente tanto en la Tierra como en el espacio antes de que se emplee realmente en una misión lunar.
La primera misión Artemis, Artemis I, no estará tripulada y se espera que se lance en unos meses, seguida de una misión tripulada en órbita lunar en 2023, y luego la histórica Artemis III para llevar a una tripulación de regreso a la superficie de nuestro satélite natural.
Con información de IFL Science
