El regalo que es posiblemente el descubrimiento fósil más notable jamás realizado sigue dando, revelando la época del año en la que el asteroide que hizo el cráter de Chicxulub golpeó la Tierra. El descubrimiento podría ayudarnos a comprender las fuerzas que permitieron que una cuarta parte de las especies vivas sobrevivieran, mientras que el resto murió.
Hace poco más de dos años, el estudiante de doctorado Robert DePalma y sus colegas sorprendieron al mundo con el anuncio de un conjunto de fósiles que parecía haber muerto el mismo día del impacto. Por improbable que parezca el descubrimiento, numerosas líneas de evidencia apoyan la afirmación.
Se han continuado las investigaciones en el sitio, ubicado cerca de Tanis, Dakota del Norte. DePalma es ahora el primer autor de un artículo en Scientific Reports que revela que los peces, tortugas y dinosaurios enterrados allí estaban en la temporada de crecimiento principal cuando ocurrió el desastre. En otras palabras, el invierno que duró muchos años una vez que el asteroide chocó fue inmediatamente precedido por un resorte. El momento ligeramente diferente podría haber tenido efectos importantes sobre el resultado.
A fines del Cretácico, el sitio de Tanis estaba ubicado cerca de la costa de la vía marítima interior occidental que una vez dividió América del Norte. Los fósiles enterrados allí parecen haberse ahogado en seiches (ondas estacionarias en cuerpos de agua cerrados) provocados por terremotos provocados por el impacto. Minutos después, el área se cubrió con eyecciones de colisión.
Muchos de los fósiles de pez espátula y de esturión encontrados en el sitio son lo suficientemente jóvenes como para haber nacido recientemente. Suponiendo que los peces de la zona templada del Cretácico siguieron los mismos ciclos de reproducción estacionales que en la actualidad, DePalma y los coautores concluyen que sus muertes ocurrieron en la primavera o principios del verano.
Para probar sus hallazgos, los autores del artículo examinaron las espinas de peces más viejos. Al igual que los anillos de los árboles, las espinas de pescado llevan un registro de sus años de crecimiento. “Una capa oscura de hueso, que se corresponde con los meses de primavera y verano, surge de un mayor consumo de alimentos y una mayor tasa / crecimiento metabólico”, señala el documento. “Una banda ligera menos poblada de osteonas se coloca durante los meses de otoño e invierno”. Los isótopos de oxígeno y carbono también difieren según la temporada.
Los peces más viejos en Tanis tenían espinas cuya capa más externa era oscura y con isótopos de la estación de crecimiento. Un análisis similar sobre plantas leñosas apunta a la misma conclusión. Si esto no fuera suficiente evidencia, el comportamiento de los insectos en el sitio es más consistente con la estación cálida en esa latitud que con la fría.
Para los que no están convencidos, los autores proporcionan aún más evidencia. Hoy en día, los esturiones a menudo pasan el invierno en agua salada y regresan a ambientes de agua dulce en primavera. Hay evidencia de que sus antepasados del Cretácico hicieron lo mismo. Tanis combina esturiones con peces de familias que hoy son exclusivamente de agua dulce, y probablemente también lo eran entonces.
Es probable que un desastre así matara a más especies en primavera. A fines del otoño, muchas plantas han dejado caer sus semillas, listas para brotar en la primavera siguiente. Si el primer calor fue una década después, algunas de estas semillas aún podrían ser viables, asegurando la supervivencia de la especie. Una ardilla lo suficientemente afortunada como para encontrar no solo su propia reserva de nueces, sino también las de otros, también podría sobrevivir a un invierno de una década, que podría ser la forma en que nuestros antepasados sobrevivieron.
En consecuencia, el documento predice que puede haber habido menos extinciones en el hemisferio sur que en el norte, un patrón que requeriría más investigación de Gondwana para probarlo.
Los hallazgos podrían “ayudarnos a prepararnos mejor para futuros peligros ecológicos y ambientales”, dijo DePalma en un comunicado.
Con información de IFL Science
