Saturno ha tomado el relevo de Júpiter como el planeta con más lunas del sistema solar después de que los astrónomos descubrieron 20 satélites más en órbita alrededor del planeta anillado.
Aumenta el número de lunas de Saturno a 82, superando a las 79 que se sabe que orbitan a Júpiter, su vecino interno más grande.
“Es emocionante encontrarlos”, dijo Scott Sheppard, un astrónomo que dirigió el trabajo en el Carnegie Institution for Science en Washington DC. “Estas lunas están muy lejos del planeta”. Cada una mide aproximadamente tres millas de ancho.
Los científicos descubrieron las lunas cuando establecieron algoritmos para trabajar en imágenes de una década capturadas por el poderoso telescopio Subaru en Mauna Kea en Hawai. Al comparar imágenes tomadas durante horas y días, los algoritmos distinguieron entre estrellas estacionarias y galaxias y lunas que se precipitaron alrededor del planeta.
Al nacer el sistema solar, grandes cantidades de polvo y gas que rodeaban el sol se unieron en los ocho planetas conocidos. Pero Sheppard cree que poco después de que Saturno se formó, hace más de 4.000 millones de años, los asteroides y cometas que pasaban fueron capturados por la gravedad del planeta y desde entonces lo han rodeado.
Dependiendo del ángulo de aproximación, los cometas y los asteroides que se alejan demasiado de Saturno en el sistema solar temprano se habrían encerrado en órbitas radicalmente diferentes alrededor del planeta. Solo tres de las nuevas lunas tienen las llamadas órbitas progradas, lo que significa que rodean a Saturno en la misma dirección en que gira. Los otros 17 están en órbitas retrógradas, lo que significa que orbitan el planeta hacia atrás. Una es la luna más distante que se haya visto desde el planeta.
Las lunas exteriores de Saturno se dividen en tres amplias familias según cómo orbitan el gigante gaseoso. Dos de las nuevas lunas progradas parecen pertenecer a un grupo que gira alrededor de Saturno en un ángulo de aproximadamente 46 grados. Las lunas, que llevan el nombre de la mitología inuit, pueden haber pertenecido a una luna mucho más grande que se separó en el pasado distante.
