Una sonda de la NASA visitará una roca espacial a 650 mil millones de kilómetros de la Tierra

Una sonda de la NASA realizará el sobrevuelo más lejano de la historia en las primeras horas del Día de Año Nuevo, cuando pase junto a una roca espacial llamada Ultima Thule en el borde exterior del sistema solar.

La nave espacial New Horizons se desplazará por el cuerpo cósmico a las 5.33 am GMT y tomará miles de fotografías del cuerpo oscuro y helado mientras se acelera en el vacío.

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Ultima Thule se encuentra a 4 mil millones de millas de la Tierra en el cinturón de Kuiper, una banda de planetas enanos, rocas espaciales y escombros helados de la formación del sistema solar hace 4.6 mil millones de años.

New Horizons es tan lejano que los científicos de la misión no tienen forma de ayudar si surgen problemas técnicos de última hora. En su lugar, cualquier solución final de problemas debe ser manejada por el software integrado de la sonda.

“Es una oportunidad única en la vida”, dijo Hal Weaver, profesor investigador de la Universidad Johns Hopkins en Maryland y científico del proyecto en la misión New Horizons. “Este es otro gran paso en la exploración de nuestro sistema solar”.

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En 2015, New Horizons pasó volando por Plutón y capturó una impresionante serie de fotografías de la superficie del planeta enano. Las imágenes revelaron que Plutón era un mundo donde las montañas de nitrógeno se elevan sobre la tierra y los volcanes hacen que el hielo forme una delgada atmósfera de hidrocarburo.

Después del encuentro con Plutón, Alan Stern, el investigador principal de New Horizons, le preguntó a Brian May, el guitarrista y astrofísico de Queen, si iba a componer una canción para celebrar el sobrevuelo de Ultima Thule.

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“Me rasqué la cabeza por un tiempo”, dijo May. El nombre es bastante difícil de conjurar. Pero luego me di cuenta de que se trata del deseo del hombre de llegar al universo y explorar, y ver cosas que nunca se han visto antes “.

La pista de New Horizons, el primer single de May en dos décadas, incluye un mensaje de Stephen Hawking y se estrenará en el centro de control de New Horizons en la Universidad Johns Hopkins poco antes del sobrevuelo.