La sonda solar Parker de la NASA, que ha volado más cerca del Sol que cualquier nave espacial, ha transmitido sus primeras observaciones desde el borde de la atmósfera abrasadora del astro rey.
El primer tramo de datos ofrece pistas sobre misterios de larga data, incluido por qué la atmósfera del sol –conocida como la corona–, es cientos de veces más caliente que su superficie, así como los orígenes precisos del viento solar.
“Los primeros tres encuentros de la sonda solar que hemos tenido hasta ahora han sido espectaculares”, dijo el profesor Stuart Bale, físico de la Universidad de California en Berkeley, quien dirigió el análisis de uno de los instrumentos de la nave. “Podemos ver la estructura magnética de la corona, que nos dice que el viento solar está emergiendo de pequeños agujeros coronales; vemos actividad impulsiva, grandes chorros o retrocesos, que creemos que están relacionados con el origen del viento solar. Y también estamos sorprendidos por la ferocidad del ambiente de polvo ”.
Durante los próximos seis años, la nave espacial del tamaño de un automóvil seguirá una órbita elíptica cada vez más cercana, y finalmente se inclinará tan cerca que técnicamente “tocará” el sol. Una desventaja de estar tan cerca es que Parker no enviará fotos a casa. Si girara hacia el sol, su cámara se derretiría, por lo que los instrumentos de la nave espacial miran hacia los lados, midiendo la corriente de partículas supersónicas cargadas que forman el viento solar.
Anteriormente, los científicos observaron que el viento del sol parece tener dos componentes principales: uno “rápido” que viaja alrededor de 700 km por segundo (y proviene de agujeros coronales gigantes en la región polar del sol) y un viento “lento”, que viaja por debajo de 500 km por segundo, cuyo origen es desconocido.
La sonda Parker rastreó el viento lento hasta pequeños agujeros coronales moteados alrededor del ecuador del sol, estructuras solares que no se habían observado previamente. Los agujeros coronales son regiones menos densas y más frías, a través de las cuales los campos magnéticos fluyen hacia el espacio, actuando como canales para que fluyan las partículas cargadas.
Las observaciones también apuntan a una explicación de por qué la corona es tan abrasadora.
“La corona tiene un millón de grados, pero la superficie del sol es de solo miles”, dijo el profesor Tim Horbury, co-investigador del instrumento Parker Solar Probe Fields en el Imperial College de Londres. “Es como si la temperatura de la superficie de la Tierra fuera la misma, pero su atmósfera era de muchos miles de grados. ¿Cómo puede funcionar eso? Esperarías enfriarte a medida que te alejes “.
Las observaciones laterales de Parker revelaron que las partículas en el viento solar parecían liberarse en chorros explosivos, en lugar de irradiarse en una corriente constante. “Es explosión, explosión, explosión”, dijo Horbury.
Con información de The Guardian
