Después de haber invertido aproximadamente 10 mil millones de dólares y 25 años en el Telescopio Espacial James Webb, la NASA puede haber encontrado una forma mucho, mucho más barata de colocar telescopios sobre la atmósfera. El proyecto está programado para lanzarse en abril de 2022, pero a diferencia del JWST, si el telescopio conocido como SuperBIT no funciona perfectamente la primera vez, habrá muchas más posibilidades.
Con 2,4 metros (7,9 pies) de diámetro, el espejo principal del telescopio espacial Hubble es mucho más pequeño que los grandes telescopios terrestres, pero sin distorsiones atmosféricas proporciona una vista más clara. Desafortunadamente, los telescopios espaciales no solo son costosos de lanzar, sino que corregir los errores es tan desafiante que todo tiene que funcionar la primera vez.
Los globos pueden alcanzar más del 99,5 por ciento de la atmósfera de la Tierra, dando a los telescopios una visión casi tan clara como el Hubble. Sin embargo, dos obstáculos importantes han impedido su uso generalizado. En una charla en la Reunión Nacional de Astronomía RAS, el estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto, Mohamed Shaaban, presentará evidencia de que estos han sido superados, abriendo el camino a una nueva era astronómica.
El viento sopla mucho los globos, provocando temblores que pueden arruinar sus imágenes. Sin embargo, en 2019, un vuelo de prueba demostró que esto se podía superar, con un espejo de 50 centímetros (20 pulgadas) mantenido estable a menos de una trigésimo sexta milésima de grado durante más de una hora. El resultado son imágenes como la de arriba.
Desafortunadamente, los globos de helio pierden presión, y esto ha hecho que los vuelos duren solo unas pocas noches. El nombre completo de SuperBIT es Telescopio de imágenes transportadas por globos de superpresión. La primera parte del nombre proviene de la nueva tecnología de superpresión de la NASA que permite que los globos retengan su helio durante meses.
SuperBIT se lanzará desde Wanaka Nueva Zelanda y, todo según lo planeado, rodeará la Tierra a 40 kilómetros (24,9 millas) de altura varias veces, recargando sus baterías con paneles solares durante el día y tomando imágenes durante toda la noche. Si las cosas no funcionan a la perfección, las modificaciones que no se pueden realizar de forma remota (como el reciente cambio de Hubble a una computadora de respaldo) se pueden realizar cuando regrese al suelo. El costo de la misión de $ 5 millones también deja abierta la opción de tener múltiples versiones optimizadas para diferentes usos, como la visualización de campo amplio.
El primer SuperBIT será mucho más pequeño que el Hubble, pero el globo es capaz de llevar un telescopio de 2 metros (6,6 pies) y ya se está desarrollando un diseño de 1,5 metros (4,9 pies).
“La nueva tecnología de globos hace que visitar el espacio sea barato, fácil y ecológico”, dijo Shaaban en un comunicado. “SuperBIT se puede reconfigurar y actualizar continuamente, pero su primera misión observará los aceleradores de partículas más grandes del Universo: colisiones entre cúmulos de galaxias”. En el proceso, los astrónomos esperan aprender sobre la naturaleza de la materia oscura.
A pesar de todas las ventajas de SuperBIT, el calor de la Tierra siempre evitará que vea el infrarrojo lejano, como puede hacer el JWST. Además, sus imágenes se enfrentarán a la misma interferencia de los satélites fotobombarderos que frustra cada vez más a los observadores terrestres.
Con información de IFL Science
