Parecía un prospecto intimidante pero en su más reciente proyecto, el director ruso Timur Bekmambetov, responsable de “Night Watch” (2004), “Wanted” (2009) y “Abraham Lincoln: Vampire Hunter” (2012), quería volver a narrar la historia de “Ben-Hur.”
Programada para estrenarse el 19 de agosto, La película de Bekmambetov es la cuarta adaptación para la pantalla grande de la novela de Lew Wallace, “Ben-Hur: A Tale of the Christ” (1880). El libro ya había dado origen a películas mudas realizadas en 1907 y en 1925, así como a la aclamada versión de William Wyler, “Ben-Hur” (1959), que ganó once premios de la Academia, entre ellos el de la Mejor Película, Mejor Director y Mejor Actor para el protagonista, Charlton Heston. Por lo demás, el libro de Wallace también inspiró un corto, una obra en Broadway y una miniserie de televisión.
Conforme dicta el original, el “Ben-Hur” de Bekmambetov está ambientado en Judea durante la ocupación romana y se centra en los amigos de infancia y medios hermanos Judah Ben-Hur (Jack Huston), un príncipe judío, y Messala Severus (Toby Kebbell), oficial del ejército romano. Años después, los dos vuelven a encontrarse y Messala acusa falsamente a Ben-Hur de intento de asesinato, lo que provoca un largo periodo de esclavitud.
Por último, Ben-Hur obtiene su posibilidad de vengarse en la forma de una competencia de cuadrigas contra Messala, en la que el vencedor se lleva todo. Sus opciones se ven complicadas por otras personas: Sheik Ilderim (Morgan Freeman), que lo entrena como conductor de cuadrigas, y Jesús (Rodrigo Santoro), que se le aparece a Ben-Hur para incitarlo a buscar la redención en lugar de venganza.
“Nuestra película contó con un libreto original y, cuando lo leí la primera vez, me sorprendió lo diferente que era de lo que yo me imaginaba de ‘Ben-Hur,’” revela Bekmambetov, entrevistado por teléfono desde su casa en Moscú. “No es entretenimiento soso, es todo un drama. Es una película muy contemporánea. Habla exactamente de los problemas de hoy en día: problemas derivados del poder, el terrorismo, el egoísmo y la globalización, pero también del fin del imperio romano. Es una época de competencia, de política, de ego y de crisis.
“Tenemos la carrera de cuadrigas y la acción,” continúa, “pero a fin de cuentas, para mí es una película muy importante y oportuna. Siento que esta fue una rara oportunidad para que un cineasta hiciera una gran película épica y de acción con una idea profunda. No es solo una obra de entretenimiento, sino que es una historia con mensaje.”
Inmediatamente después de leer el libreto, Bekmambetov pensó en Freeman, que había trabajado en “Wanted,” para que interpretara a Ilderim. Fue “una decisión justa y orgánica, pues es un personaje muy inteligente e interesante.”
“Ilderim no es el personaje cómico como en la película de 1959,” agrega Bekmambetov, refiriéndose a la actuación que le valió a Hugh Griffith un Oscar al Mejor Actor de Reparto. “Más bien es un personaje inteligente y oscuro. Y tuve la suerte de que a Morgan le gustara el libreto y accediera a interpretarlo.”
Huston de hecho llegó a las pruebas de elenco con la esperanza de conseguir el papel de Messala. Pero Bekmambetov tenía otra idea.
“Pienso que Judah sueña con ser como su medio hermano,” afirma Bekmambetov. “Esa fue la interpretación que yo tenía en mente. Después de leer, le pedí a Jack que hiciera la prueba de lectura para el personaje de Judah. ‘¿Puedes leer al otro personaje?,’ le pregunté. Así lo hice y después hablé a MGM para decirles que habíamos encontrado a un excelente Judah.
“Yo había visto el trabajo de Toby desde hace mucho tiempo, pero nunca había tenido la oportunidad de trabajar con él,” continúa el cineasta. “Y entonces vi la química que había entre ellos dos, entre Toby y Jack. Son muy diferentes pero ambos son grandes actores, y yo sabía que daría resultado.”
Después vino la parte más delicada de la selección de elenco. ¿Cómo decide un director quién va a interpretar a Jesucristo?
“Yo hablé con muchos, pero muchos actores,” afirma Bekmambetov. “Y, no sé, Rodrigo tiene cierta calidez interna y, para mí, es un actor muy bueno. No se puede imitar a Cristo, pero él estaba tan concentrado que dio resultado. Pero no se está eligiendo a un actor para el papel, se está eligiendo una personalidad.
“Rodrigo estuvo muy dedicado en los preparativos y en el rodaje de la película,” agrega el director. “Fue un gran aliado.”
Esa alianza se puso a prueba en una de las escenas más controvertidas de la película.
“Así como podemos preguntarnos cómo se elige al actor que encarne a Cristo, hay que preguntarse cómo se dirige la crucifixión,” comenta Bekmambetov. “Fue escalofriante dirigir esa secuencia.”
Bekmambetov se enfrentó a otra decisión importante al momento de realizar “Ben-Hur.” Podía rodarla con tantos elementos reales como fuera posible, agregando imágenes generadas por computadora cuando fuera necesario para mejorar la imagen en la pantalla en determinados momentos, o bien, podía zambullirse en los efectos de computación. Él se inclinó por la primera posibilidad, considerando que las únicas razones de tener efectos de computación en la película, en especial en la secuencia de la carrera de cuadrigas y las escenas de acción, era proteger la vida de los actores, de los dobles y de los caballos, así como ampliar el alcance de la película.
“Prácticamente todo lo que vemos en la pantalla, digamos 95 o quizá hasta 97 por ciento, es real,” asegura Bekmambetov. “Jack y Toby realmente están en las cuadrigas dando vueltas. Había ocho cuadrigas, así que estamos hablando de 32 caballos, y por todas partes había polvo y estiércol. Pero así tenía que ser para que se viera real—de otro modo, parecería falso.
“No es cosa de que se vea bonito, sino de que se vea real,” insiste. “Ese fue mi objetivo principal desde el principio, pues antes de rodar la carrera de cuadrigas, pasé mucho tiempo recabando referencias en YouTube de cosas como las carreras de Nascar y de Fórmula Uno.
“Es cosa de la velocidad y los accidentes y de cómo reaccionan todos, los conductores, la multitud. Es cosa también de cómo captan las cámaras el evento,” continúa Bekmambetov. “Son detalles muy específicos, pero esas referencias hacen que la carrera de cuadrigas sea muy identificable y se vea real.
“Y no hay tomas en cámara lenta.”
De 55 años de edad, Bekmambetov se dio a conocer en todo el mundo en 2004 gracias a “Night Watch,” una elegante película de horror llena de atmósfera. La cinta, realizada en Rusia, tuvo un estreno limitado en Estados Unidos en 2006 pero abrió el camino para que Bekmambetov pudiera trabajar en Hollywood. “Wanted” suscitó muy buena crítica y recaudó 350 millones de dólares en todo el mundo, empero, “Abraham Lincoln: Vampire Hunter,” decepcionó tanto a los críticos como al público y obtuvo solo 116 millones de dólares en su estreno en todo el mundo.
Además de dirigir, Bekmambetov se ha dedicado a producir pequeñas cintas independientes, tanto en Estados Unidos como en Rusia. Ayudó a conducir a las películas familiares animadas rusas “The Snow Queen” (2011) and “The Snow Queen 2” (2014), la película de horror “Unfriended” (2015), que tuvo una recaudación en taquilla de 61 millones de dólares, pese a haber sido realizada con un presupuesto de un millón. Y también “Hardcore Henry” (2016) película de ciencia ficción también de presupuesto exiguo, realizada con cámara subjetiva para darle al espectador una experiencia parecida a la de los juegos de disparos en primera persona.
Entre los próximos proyectos de Bekmambetov está “Liked,” una comedia sexual de adolescentes que le da un giro a “Cyrano de Bergerac.” También está preparado para producir y dirigir una película de suspenso político mediante grabación digital, que se realizará en Inglaterra.
“Ha sido divertido,” afirma. “Ha sido toda una jornada. En estos últimos diez años ha habido buenos momentos y malos momentos. Pero todo ha sido una aventura, una forma de aprender algo, de descubrir algo nuevo por mí mismo y encontrar tiempo para pasarlo con excelentes personas.
“También he tenido la oportunidad de hacer cosas que nunca pensé que haría,” agrega el director, “o que la gente pensaba que no podían hacerse, pero hice ‘Night Watch.’ Quería hacer una gran película de Hollywood e hice ‘Wanted.’
“He tenido la suerte de trabajar con muy buenos actores,” reconoce Bekmambetov. “He producido varias películas, muchas de ellas interesantes para mí, especialmente mis últimos tres trabajos—me refiero específicamente a ‘Unfriended,’ ‘Hardcore Henry’ y ‘Liked,’ y a otras cosas más. La pasé muy bien trabajando con mi amigo y colega, el director ruso Ilya Naishuller, que hizo ‘Hardcore Henry.’
“Así pues, estoy tratando de ayudar a cineastas jóvenes para que sigan el mismo camino que yo tuve la suerte de tomar.”
(Ian Spelling es un escritor independiente basado en Nueva York.)
Ian Spelling
© 2016 Ian Spelling
