Hace más de sesenta años, una nueva enfermedad comenzó a extenderse por todo el planeta. Viajó lentamente al principio, devorando silenciosamente el sistema inmunológico de sus anfitriones y confundió al establecimiento médico durante más de dos décadas. No fue hasta 1986 que esta enfermedad incluso tuvo un nombre: Virus de Inmunodeficiencia Humana o VIH.
Más de 35 millones de personas en todo el mundo tienen ahora el VIH y ese número no va a disminuir. Pero en los años transcurridos desde que la comunidad médica descubrió la enfermedad, se ha avanzado mucho: el VIH ahora es tratable e incluso potencialmente curable. Pero el santo grial de la investigación del VIH siempre ha sido encontrar una vacuna.
A partir de esta semana, ese sueño podría convertirse en realidad. Como parte de un ensayo clínico de fase 1 en la Universidad de Oxford, ahora se han administrado las primeras inyecciones de una nueva vacuna contra el VIH, conocida como HIVconsvX.
“Una vacuna eficaz contra el VIH ha sido esquiva durante 40 años”, explicó el investigador principal Tomáš Hanke. “Este ensayo es el primero de una serie de evaluaciones de esta nueva estrategia de vacuna tanto en personas VIH negativas para la prevención como en personas que viven con el VIH para curar”.
Lo que distingue a esta vacuna de otras candidatas es cómo funciona. La mayoría de las otras vacunas potenciales funcionan induciendo a las células B de nuestra sangre a liberar anticuerpos, explicó Hanke. HIVconsvX, por otro lado, induce las células T: un tipo de glóbulo blanco que literalmente puede matar las células cancerosas o infectadas por virus. La vacuna actúa dirigiendo estas células T a las regiones más vulnerables del virus del VIH, su “talón de Aquiles”, dicen los investigadores.
La vacuna se administrará inicialmente a trece voluntarios sanos VIH negativos con un riesgo bajo de infección, seguido de una vacuna de refuerzo después de cuatro semanas. Como ensayo de fase 1, los investigadores quieren medir la seguridad de la vacuna, qué tan bien los pacientes pueden tolerar los efectos secundarios y, por supuesto, qué tan efectiva es para activar esas células T.
Actualmente, la mejor protección para contraer el VIH son principalmente las modificaciones de comportamiento: use condones (sí, incluso si ambas son mujeres; es raro, pero no imposible de transmitir a través del sexo lésbico), no comparta agujas y, en ciertos casos, circuncidarse. Aquellos que han estado expuestos al virus pueden tomar un medicamento de profilaxis posterior a la exposición (PEP), que puede detener la infección, mientras que a una persona que se vuelve VIH positiva se le recetarán antirretrovirales. Estos son medicamentos que evitan que el virus se replique dentro del cuerpo, manteniendo baja la carga viral y permitiendo que el sistema inmunológico del paciente tenga la oportunidad de repararse a sí mismo. La terapia antirretroviral es tan eficaz hoy en día que es posible llegar a un punto en el que el virus sea prácticamente indetectable.
“Existe una fuerte evidencia de que la carga viral del VIH indetectable previene la transmisión sexual”, dijo Hanke. “Sin embargo, el ritmo de disminución de las nuevas infecciones por el VIH no logró alcanzar el objetivo acelerado acordado por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2016: menos de 500.000 nuevas infecciones por año en 2020”.
“Incluso en el contexto más amplio del aumento del tratamiento y la prevención antirretrovirales, una vacuna contra el VIH-1 sigue siendo la mejor solución y probablemente un componente clave para cualquier estrategia que ponga fin a la epidemia del sida”, dijo.
Con información de IFL Science
