Una publicación realizada en Science sostiene que es posible que las futuras vacunas no lleguen a las personas a través de una aguja, sino desde el invernadero: los preventivos farmacéuticos se cultivarán dentro de las plantas.
“El uso de plantas para la producción de proteínas terapéuticas, llamado cultivo molecular, fue propuesto como un método alternativo de biofabricación en 1986”, explican los autores. “Los éxitos [recientes] han reavivado el interés en los productos farmacéuticos de origen vegetal para uso humano, que podrían incluir medicamentos comestibles”.
No es tan extraño como parece; de hecho, ya existen medicamentos que se han desarrollado de esta manera. En 2012, la FDA aprobó un tratamiento para la rara enfermedad de Gaucher que se cultivó en células de raíz de zanahoria, y durante décadas han estado disponibles varias enzimas y proteínas que se cultivaron en tabaco, arroz, maíz y otras plantas. Es posible que las vacunas no estén disponibles todavía, pero no están lejos: una vacuna contra la gripe cultivada en plantas se ha mostrado recientemente prometedora en los ensayos clínicos de fase 3, y los investigadores ya están buscando formas de desarrollar vacunas para el VIH, el ébola, e incluso COVID-19 usando plantas.
Además, señalan los autores, el cultivo molecular tiene muchos beneficios sobre los métodos tradicionales de producción de vacunas. Es más barato, ya que la mayoría de las cosas que necesita para cultivar plantas se pueden encontrar en el exterior gratis: los “invernaderos”, señalan, son “más baratos que las suites de biorreactores”.
También es rápido (los autores señalan que se pueden obtener nuevas vacunas candidatas en tan solo tres semanas, lo cual es una gran ventaja contra enfermedades nuevas o emergentes) y más seguro ya que las plantas no pueden contaminarse con patógenos animales. Al igual que con la producción de alimentos, las plantas también son mejores para el medio ambiente, ya que requieren menos recursos e incluso producen más vacunas por peso que los métodos tradicionales.
Además de eso, las vacunas a base de plantas en realidad pueden ser más efectivas que sus contrapartes tradicionales. La diferente estructura interna de las plantas significa que provocan una respuesta inmune más fuerte, y sus células contienen partículas naturales que pueden hacer que ese efecto sea aún más potente. Con las vacunas estándar, estas partículas, conocidas como adyuvantes, a menudo deben agregarse por separado y, como resultado, pueden provocar más efectos secundarios.
Hasta ahora, la creciente gama de vacunas de origen vegetal se ha administrado en su mayoría de la misma forma que una vacuna normal: en forma de inyección. Pero hay otra opción que los autores quieren que consideremos: ¿y si simplemente … los comiéramos?
“La administración oral de medicamentos es una alternativa fácil de usar a la vía intravenosa”, escriben. “[Puede] mitigar los eventos adversos asociados con la administración intravenosa de productos farmacéuticos. Las respuestas inmunitarias intestinales son cruciales para la tolerancia a los alimentos y los autoantígenos y desempeñan un papel importante para garantizar un sistema inmunológico equilibrado “.
No solo eso, sino que las vacunas comestibles podrían ser incluso más baratas y fáciles de producir, ya que no necesitarían procesarse y purificarse clínicamente tanto antes de estar listas para su administración. Es más, podrían deshidratarse y almacenarse a temperatura ambiente hasta que se necesiten, una ventaja que es especialmente potente después de ciertos eventos mundiales recientes.
Solo hay un problema: hasta ahora, las vacunas comestibles simplemente no han demostrado ser tan efectivas. Una gran cantidad de candidatos potenciales se probaron a principios de siglo, pero ninguno provocó una respuesta inmune mejor que las vacunas administradas a través de las rutas estándar.
Como resultado, la idea de las vacunas comestibles se consideró como algo inútil durante algún tiempo. Pero ahora, la cantidad de proteínas de vacuna que pueden producir las plantas se ha “incrementado sustancialmente”, dicen los autores, lo que significa que las vacunas comestibles modernas pueden ser capaces de producir “respuestas inmunes significativas”.
Por supuesto, eso no significa que las vacunas comestibles estén a la vuelta de la esquina; se necesitará mucha más investigación antes de que sean definitivamente una opción segura y que valga la pena. Dado que es un área de investigación tan nueva, también hay muchas complejidades legales y de infraestructura que deberán ser desenredadas a medida que se desarrolle la ciencia.
Pero si las esperanzas de los autores dan frutos, podríamos estar enfrentando un futuro en el que nos mantendremos saludables no con vacunas, sino con botanas. Y aunque solo sea por ese juego de palabras, suena como un futuro brillante.
Con información de IFL Science
