En 1545, el desastre azotó a los aztecas cuando la gente comenzó a sufrir fiebres, dolores de cabeza y hemorragias en los ojos, la boca y la nariz. La muerte generalmente siguió en tres o cuatro días.
En cinco años, hasta 15 millones de personas, aproximadamente el 80% de la población, fueron aniquiladas en una epidemia que los lugareños llamaron “cocoliztli”. La palabra significa pestilencia en el idioma náhuatl azteca. Su causa, sin embargo, ha sido cuestionada durante casi 500 años.
El lunes, los científicos descartaron la viruela, el sarampión, las paperas y la gripe como probables sospechosos, identificando una “fiebre entérica” similar a la tifoidea para la cual encontraron evidencia de ADN en los dientes de las víctimas fallecidas hace mucho tiempo.
“El cocoliztli 1545-50 fue una de las muchas epidemias que afectaron a México después de la llegada de los europeos, pero fue específicamente la segunda de tres epidemias que fueron más devastadoras y provocaron el mayor número de pérdidas humanas”, dijo Åshild Vågene de la Universidad de Tuebingen en Alemania.
“La causa de esta epidemia ha sido debatida durante más de un siglo por los historiadores y ahora podemos proporcionar evidencia directa a través del uso de ADN antiguo para contribuir a una cuestión histórica de larga data”.
Incluso en ese momento, los médicos dijeron que los síntomas no coincidían con los de enfermedades mejor conocidas como el sarampión y la malaria.
Los científicos ahora dicen que probablemente han desenmascarado al culpable. Analizando ADN extraído de 29 esqueletos enterrados en un cementerio de cocoliztli, encontraron rastros de la bacteria salmonella enterica, de la variedad Paratyphi C.
Se sabe que causa fiebre entérica, de la cual la fiebre tifoidea es un ejemplo. El subtipo mexicano rara vez causa infección en humanos hoy en día.
Muchas cepas de salmonela se diseminan a través de alimentos o agua infectada, y pueden haber viajado a México con animales domésticos traídos por los españoles, dijo el equipo de investigación.
Con información de The Guardian
